El 21 de junio Colombia celebrará su segunda vuelta de elecciones presidenciales. Los dos candidatos, Abelardo de la Espriella e Iván Cepeda, provienen de diferentes espectros ideológicos y representan diferentes enfoques para librar la guerra contra las drogas. El conservador de la Espriella será de línea dura contra el crimen, habiendo prometido construir enormes prisiones similares a las que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha hecho en su país. En cambio, Cepeda, aliado del actual presidente Gustavo Petro, continuará con una política de “paz total”, llamando a los grupos ideológicos y criminales a sentarse a la mesa de negociaciones, desarmarse y desmovilizarse. Quién gana y si Colombia puede controlar la producción desenfrenada de drogas es de importancia crítica para la propia Colombia y Estados Unidos.
Detener lo que la Casa Blanca llama “narcoterrorismo” en América Latina fue uno de los primeros objetivos de la política exterior de la administración Trump. Bajo el liderazgo del actual presidente Petro, la producción de cocaína en Colombia aumentó rápidamente, ya que su gobierno redujo los esfuerzos de erradicación forzosa, lo que llevó a que se plantaran más hectáreas de tierra mientras que la industria de la cocaína lograba una mayor productividad por hectárea. En septiembre pasado, Estados Unidos descertificó a Colombia como socio en el control de drogas y comenzó una campaña militar para atacar embarcaciones sospechosas de contrabandear drogas en el Caribe y el Pacífico oriental.
El 21 de junio Colombia celebrará su segunda vuelta de elecciones presidenciales. Los dos candidatos, Abelardo de la Espriella e Iván Cepeda, provienen de diferentes espectros ideológicos y representan diferentes enfoques para librar la guerra contra las drogas. El conservador de la Espriella será de línea dura contra el crimen, habiendo prometido construir enormes prisiones similares a las que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, ha hecho en su país. En cambio, Cepeda, aliado del actual presidente Gustavo Petro, continuará con una política de “paz total”, llamando a los grupos ideológicos y criminales a sentarse a la mesa de negociaciones, desarmarse y desmovilizarse. Quién gana y si Colombia puede controlar la producción desenfrenada de drogas es de importancia crítica para la propia Colombia y Estados Unidos.
Detener lo que la Casa Blanca llama “narcoterrorismo” en América Latina fue uno de los primeros objetivos de la política exterior de la administración Trump. Bajo el liderazgo del actual presidente Petro, la producción de cocaína en Colombia aumentó rápidamente, ya que su gobierno redujo los esfuerzos de erradicación forzosa, lo que llevó a que se plantaran más hectáreas de tierra mientras que la industria de la cocaína lograba una mayor productividad por hectárea. En septiembre pasado, Estados Unidos descertificó a Colombia como socio en el control de drogas y comenzó una campaña militar para atacar embarcaciones sospechosas de contrabandear drogas en el Caribe y el Pacífico oriental.
Ese mismo mes, la administración Trump cerró la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), poniendo fin a los rápidos esfuerzos de desarrollo de Colombia que proporcionaban a los cultivadores de coca un medio de vida legítimo. Me desempeñé como subdirector de la misión de USAID en Colombia durante los últimos cuatro años, desde 2021 hasta el cierre de la misión en 2025. Al supervisar programas de desarrollo alternativo en la construcción de caminos rurales y la titulación de tierras, ayudamos a los agricultores de coca a avanzar hacia actividades legales.
Estos programas, que forman parte de un enfoque integrado de erradicación de narcóticos (que incluye erradicación, prohibición, lucha contra el lavado de dinero, etc.), son el mejor enfoque para lograr los objetivos de política. La asociación de desarrollo alternativo de Estados Unidos con Colombia estableció importantes lazos diplomáticos, mejoró la imagen de Estados Unidos ante el público colombiano y, lo más importante, redujo el cultivo de coca de manera sostenible. Este es un enfoque mejor que bombardear embarcaciones sospechosas de narcotráfico, y es costoso, excesivo y probablemente ilegal. Hoy en día llega a Estados Unidos más cocaína que nunca.
La planta de coca prospera en las laderas bajas de los Andes y en lugares que carecen de servicios básicos para el desarrollo rural, como carreteras, escuelas y negocios legales. La coca es una planta perfecta en la zona. La cocaína puede procesarse en el lugar, en el borde de un campo de coca, luego procesarse en ladrillos, meterse en una mochila y llevarse a un laboratorio de procesamiento de cocaína escondido en un sendero de montaña. Intente hacerlo con piñas, pimientos u otras plantas legítimas.
Los cultivadores de coca, conocidos como cultivadores de cocason agricultores pobres. En promedio, tienden a ser mucho más pobres que las familias que no cultivan coca y, a menudo, no poseen tierras y viven lejos de carreteras, mercados y servicios gubernamentales. Son los actores más débiles en un territorio semianárquico y controlado por cárteles. Una libra de cocaína se vende por un promedio de 30.000 dólares una vez que llega a Estados Unidos, pero a los agricultores se les paga menos de un dólar por kilo, a menudo más de lo que pueden ganar con cultivos legales y al mismo tiempo dejar ganancias a la sociedad.
Los esfuerzos de USAID para proporcionar medios de vida alternativos son una asociación eficaz con el gobierno colombiano para fomentar el desarrollo rural en estas áreas remotas. Las escarpadas montañas y los bosques húmedos de Colombia históricamente han aislado muchas áreas rurales de los mercados, los servicios gubernamentales y la ley y el orden. Ahí es donde trabajamos y, a principios de 2025, hemos establecido dos modelos de asociación con el gobierno colombiano en materia de titulación de tierras y construcción de caminos rurales. Con la disolución de USAID, esta asociación fue abandonada y dejó importantes herramientas para lograr el objetivo de reducir de manera sostenible la producción de cocaína.
En Colombia, el 40 por ciento de los pequeños productores rurales no tienen derechos legales sobre sus tierras. La propiedad de la tierra a menudo no está clara y es una fuente de conflictos violentos, y sin la capacidad de vender sus tierras fácilmente, los agricultores carecen de la capacidad de reunir capital para nuevas empresas. Colombia no cuenta con un sistema de administración de tierras moderno, eficiente y descentralizado. Transferir la propiedad de una propiedad requiere un viaje a una gran ciudad, abogados costosos y meses, si no años, de esfuerzo. Hacer esto está fuera del alcance de los agricultores pobres. Como resultado, la mayoría de las transacciones no se registran adecuadamente.
USAID tiene un importante proyecto de 2019 a 2025 para transformar el sistema de administración de tierras de Colombia. Una vez que los cocaleros obtengan derechos legales, es poco probable que vuelvan a cultivar coca, ya que la ley colombiana permite al gobierno apoderarse de tierras privadas si se utilizan para el cultivo de coca. Con la propiedad legal, los cocaleros tienen algo valioso que perder: cultivar coca es un riesgo para los propietarios y no para los ocupantes ilegales. La propiedad de la tierra permite un mayor acceso al sistema bancario y que los padres transmitan grandes activos a sus hijos de forma segura, dándoles tranquilidad.
Aunque el programa ayudó al gobierno colombiano a emitir decenas de miles de títulos de propiedad, el progreso real se produjo en el último año del proyecto. Un joven y carismático nuevo director de la Agencia Nacional de Tierras de Colombia comprende la disfunción del sistema de administración de tierras existente. Con ellos apoyamos la apertura de una nueva oficina con decenas de nuevo personal dedicado al procesamiento de documentos críticos, desarrollo de nuevos sistemas informáticos y agilización de procesos. Todas estas reformas apoyan el objetivo fundamental de ayudar a las comunidades rurales de Colombia, incluidos los cocaleros, a obtener el derecho legal de cambiar el equilibrio de incentivos para el cultivo de coca. Esta asociación ejemplar entre Estados Unidos y Colombia se detuvo abruptamente a principios de 2025, eliminando el impulso para implementar estas importantes reformas.
Antes del programa de desarrollo, los caminos rurales en Colombia a menudo eran intransitables debido a las frecuentes lluvias y a la falta de programas regulares de mantenimiento; el gobierno colombiano admitió que el 90 por ciento de los caminos rurales estaban en “malas condiciones”. En 2022, el gobierno entiende claramente esta prioridad cuando lanza un nuevo e importante programa para mejorar los caminos rurales. La respuesta a este programa ha sido extraordinaria. Si eres agricultor en una zona donde la coca es el único producto en la ciudad, la carretera es una bendición. Ahora, en lugar de transportar materia prima de cocaína, se puede transportar la cosecha legítima a los mercados locales. Las fuerzas policiales ahora tienen un acceso más fácil para patrullar su área. Y mejora el acceso a los servicios gubernamentales para usted y su familia, como escuelas y clínicas de salud.
Tenemos una estrecha colaboración con el gobierno colombiano para apoyar su programa de caminos rurales. Nuestro apoyo comenzó enseñando métodos comunitarios para construir pequeñas infraestructuras, pero desde entonces se ha ampliado. Estamos realizando talleres para ayudar a los gerentes de campo a compartir lo aprendido, estamos prestando personal clave y, para fines de 2024, estamos construyendo un chatbot para ayudar a los participantes del programa rural a obtener respuestas rápidas a través de WhatsApp.
Recopila resultados rápidamente. A finales de 2024, la agencia de carreteras firmó un total de 2.136 contratos para reparar aproximadamente 5.000 kilómetros de caminos rurales con un presupuesto de casi 123 millones de dólares. Para entonces, de los 1.000 contratos firmados en 2023, se han completado 850, una tasa de éxito extraordinaria para un proyecto de infraestructura comunitaria.
Estos programas fueron una gran victoria para la imagen de Estados Unidos en Colombia. Todos, desde la extrema izquierda hasta los conservadores centrados en el mercado, pueden estar de acuerdo en que los programas de desarrollo rural son un buen enfoque para luchar contra los narcóticos. Nuestro enfoque también aumenta el “capital” diplomático, ya que atrae a muchos funcionarios gubernamentales.
Lo más importante es que vi que estos programas tuvieron un impacto observable y sostenible al convertir a los cocaleros del cultivo de coca en un medio de vida legítimo. Hablé con agricultores que han esperado décadas para obtener derechos legales sobre sus tierras y con otros agricultores que están arriesgando sus vidas, potencialmente desbaratando a los cárteles y liderando proyectos de construcción de carreteras. No hay duda de que están profundamente comprometidos con estos programas y las posibilidades legales que facilitan.
No hay duda de que necesitamos reducir el flujo de cocaína hacia Estados Unidos, pero es hora de revisar todas las herramientas a nuestra disposición y elegir las que sean más efectivas con los limitados recursos de nuestros contribuyentes. El desarrollo sistemático y constante es una herramienta mucho más eficaz que la matanza aleatoria.
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