Los pasajeros de autobús a Montgomery vuelven sobre viejos pasos mientras libran una nueva pelea: NPR

MONTGOMERY, Alabama — En 1965, los afroamericanos se manifestaron pacíficamente por el derecho al voto y fueron golpeados por policías estatales de Alabama antes de regresar dos semanas después para completar su marcha bajo protección federal. Keith Odom era sólo un niño pequeño en ese momento.

Ahora, con 62 años, el sindicalista y abuelo de tres hijos vuelve sobre algunos de sus últimos pasos. El sábado llegó desde Aiken, Carolina del Sur, a Atlanta, donde se unió a varias docenas de activistas más en dos autobuses con destino a Montgomery, Alabama. Horas más tarde, se bajó del autobús y se dirigió por Dexter Avenue, donde finalizó la marcha inicial.

“La historia está aquí: ser parte de ella, verla, sentirla”, dijo Odom, que es negro.

Su voz se apagó cuando vio el Capitolio de Alabama y un escenario donde estaba parado el reverendo Martin Luther King Jr. poniendo fin a la marcha original.

Odom lamentó que él y sus compañeros de autobús no se limitaran a conmemorar un día importante en el Movimiento por los Derechos Civiles. En cambio, vinieron a renovar la pelea. El esfuerzo de 1965 ayudó a que el Congreso enviara la Ley de Derecho al Voto al presidente demócrata Lyndon B. Johnson para su firma, asegurando y ampliando el poder político de los votantes negros y otros votantes no blancos durante más de medio siglo.

La manifestación del sábado «Todos los caminos conducen al sur» fue la primera respuesta de organización masiva tras la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de anular la histórica ley. Al anular un distrito del Congreso de mayoría negra en Luisiana, los jueces concluyeron en una decisión de 6 a 3 que considerar la raza al trazar líneas políticas es en sí mismo discriminatorio. Esto llevó a muchos estados, incluido Alabama, a rediseñar los distritos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos de una manera que dificultaba que los votantes negros, que en gran medida se inclinan por los demócratas, eligieran a los legisladores de su elección.

«No estoy tratando de vivir la vida al revés», dijo Odom. “Quiero progresar para que mis nietos puedan progresar”.

Las viejas batallas políticas ahora vuelven a ser nuevas

La lista de nombres de pasajeros y la escena cuando los pasajeros llegan a Montgomery hacen eco y riman en el pasado y el presente.

“Hablé con mi abuela antes de venir y estaba muy emocionada”, dijo Justice Washington, una estudiante de la Universidad Estatal de Kennesaw llamada así porque su madre y su abuela creían en el sistema estadounidense. “Mi abuela me dijo que ella hizo su parte y ahora es el momento de que yo haga la mía”.

Nadie en el autobús de Atlanta tenía edad para votar cuando la Ley de Derecho al Voto se convirtió en ley. El participante más joven nació cuando el demócrata Barack Obama fue elegido como el primer presidente negro en 2008.

Kobe Chernushin tenía 18 años, era blanco y acababa de graduarse de la escuela secundaria en los suburbios del norte de Atlanta. Fue organizador de la Coalición por la Justicia Juvenil de Georgia y pasó el día filmando a Khayla Doby, una ejecutiva de la organización de 29 años, actuando para los seguidores del grupo en las redes sociales.

«Creo en el poder de presentarse», dijo.

Los autobuses salieron del distrito del Congreso de Georgia, una vez representado por John Lewis, ensangrentado en el puente Edmund Pettus en Selma, Alabama, cuando tenía 25 años. Lewis murió en 2020, pero algunos en el autobús celebraron el sábado que una propuesta de reforma de las elecciones federales llevara su nombre. Si algunos demócratas se salen con la suya, el proyecto de ley anularía la Corte Suprema de Estados Unidos, reviviría la Ley de Derecho al Voto y prohibiría la competencia ilegal como lo inició el presidente republicano Donald Trump.

“Estoy aquí por las mismas fuerzas que atacaron a John Lewis cuando era estudiante”, dijo Darrin Owens, de 27 años. Alguna vez trabajó para la exvicepresidenta Kamala Harris y ahora entrena a candidatos demócratas.

“El activismo político es personal”, dijo Owens, explicando que asistió el sábado como un ciudadano privado, no como un profesional político. «A veces esas líneas son borrosas, y como persona negra en Estados Unidos, persona negra que vive en un estado del sur, me comprometo a tomar medidas que detengan lo que considero antiestadounidense, la posibilidad de que la persona que me representa sea alguien que no es de mi comunidad y no me entiende a mí ni a mi comunidad».

Cuando llegó, Owens no vio autoridades federales en las calles de Montgomery. Lewis, herido y recuperado, lo hizo durante la segunda marcha en 1965.

Esta vez muchos de los soldados de Alabama y oficiales locales que marchaban en la zona eran negros.

Los autobuses y los almuerzos con sándwiches habían sido organizados por Fair Fight Action, el legado de la red política construida por la demócrata de Georgia Stacey Abrams, quien se convirtió en una figura nacional en sus fallidos intentos en 2018 y 2022 de convertirse en la primera gobernadora negra elegida en la historia de Estados Unidos. Ninguna mujer negra ha logrado todavía esa hazaña.

Diferentes generaciones comparten sus historias.

En varias ocasiones, Montgomery se ha calificado a sí misma como la cuna de la Confederación y la cuna del moderno Movimiento por los Derechos Civiles.

«Parece como si nuestro país estuviera atrapado en este patrón de progreso, luego reacción y luego la gente tiene que pasar por las mismas luchas nuevamente sólo para llegar a donde estamos», dijo Phi Nguyen, de 41 años, hija de refugiados vietnamitas. Ahora es abogado de derechos civiles en Atlanta.

Se encuentra frente a la iglesia donde un joven rey encabezó el boicot a los autobuses de Montgomery en 1955 y no muy lejos de donde Jefferson Davis prestó juramento en 1861 como presidente de la Confederación defensora de la esclavitud.

Nguyen y su hermana Bee, de 44 años, miembro de la Asamblea General de Georgia y candidata a un cargo estatal, se encontraron con otras dos mujeres mientras caminaban. Carole Burton y Tondalaire Ashford son residentes de Montgomery de 72 años que han sido amigos desde sus días en la secundaria segregada y luego en la recientemente eliminada escuela secundaria Sidney Lanier.

“Yo no lo llamaría ‘integración’”, dijo Ashford, señalando su piel oscura. «Eso no es una integración real y no podremos simplemente mezclarnos».

Burton los describió como estudiantes negros de la «segunda ola». «No es fácil», dijo. «Y tenemos que apoyarnos unos a otros».

Recuerdan que sus padres no podían votar en una era de impuestos electorales, pruebas de alfabetización y otras restricciones racistas finalmente prohibidas por la Ley de Derecho al Voto. Pero sonrieron mientras intercambiaban historias familiares con los Nguyen.

Burton dijo que los inmigrantes, los descendientes de esclavos y los nativos americanos han tenido caminos diferentes pero superpuestos. «Sólo queremos que nos traten como personas que tienen los mismos derechos y oportunidades que el país nos prometió», afirmó. «Nunca pudieron cumplir plenamente esas expectativas».

Están en juego legados contradictorios

Para Odom, que comienza su viaje el sábado en Carolina del Sur, la actual Corte Suprema de Estados Unidos refuerza esa historia al negarse a ver las políticas electorales con conciencia racial como una forma de garantizar una representación justa, no sólo un “derecho técnico al voto”.

Recordó sus décadas de estar representado por Strom Thurmond, un gobernador demócrata segregacionista que se convirtió en candidato presidencial «Dixiecrat» y senador estadounidense -ahora republicano- hasta bien entrado el siglo XXI. Odom dijo que le preocupaba que su estado perdiera al congresista estadounidense Jim Clyburn, un miembro de alto rango del Caucus Negro del Congreso, a través de la redistribución de distritos.

«¿Quieren quedarse con la herencia mientras todavía vivimos con los Strom?» Dijo Odom.

Odom dijo que también le preocupaba que los jóvenes que participaron el sábado no fueran la vanguardia sino más bien valores atípicos.

«Estaba hablando con un compañero de trabajo de 20 años sobre este viaje», dijo. “Me dijo que me apoyaba pero que no quería hacerlo ni trabajar para nadie” mientras corría. «Se preguntaba qué harían por él».

Sin embargo, dijo de camino a casa: «Le contaré lo que vi y lo que oí».