Tanto China como Estados Unidos se sobreestiman en el escenario global

Hay dos maneras de entender la cumbre de esta semana en Beijing entre el líder chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump.

La primera, y la más tentadora, es verlo como un encuentro entre dos figuras generalmente descritas como las personas más poderosas del mundo, con toda la química y el teatro personal que rodearon su segundo encuentro en China. El segundo se centra en los encuentros entre Estados que ellos generan y, si bien esto es más difícil de desentrañar, también es más importante.

Hay dos maneras de entender la cumbre de esta semana en Beijing entre el líder chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump.

La primera, y la más tentadora, es verlo como un encuentro entre dos figuras generalmente descritas como las personas más poderosas del mundo, con toda la química y el teatro personal que rodearon su segundo encuentro en China. El segundo se centra en los encuentros entre Estados que ellos generan y, si bien esto es más difícil de desentrañar, también es más importante.

Las narrativas más comunes sobre las diferencias en los viajes entre los dos países suelen ser superficiales y engañosas. Se dice que Estados Unidos, bajo el liderazgo de Trump, es una superpotencia decadente y en decadencia, indiferente a sus propias políticas o al menos impotente para detenerlas. Por el contrario, a menudo se imagina a China como un país en movimiento, lleno de propósitos y deseoso de lograr progreso. Y esto no es sólo lo que los extranjeros imaginan sobre China; al menos a nivel del discurso nacional, esto se parece a lo que imaginan los líderes chinos.

La realidad, en ambos casos, es mucho más complicada. Cuando se reúnen, Trump y Xi presiden sistemas con enormes fortalezas y vulnerabilidades, lo que complica las proyecciones fáciles de dirección para ambos países.

Mientras tanto, un peligro considerable acecha en las suposiciones fáciles y generalizadas que circulan dentro de ambos cuerpos políticos sobre las supuestas ventajas inherentes de sus sociedades o sistemas. Especialmente en su segundo mandato, Trump ha demostrado los peligros de una confianza en uno mismo y una arrogancia desenfrenadas. Hay poco lugar para la complejidad en la forma en que él y su círculo íntimo hablan del mundo, y hay un reconocimiento lamentablemente inadecuado de los límites del poder estadounidense.

Podemos ver esto en el éxito de Washington en Venezuela, donde secuestraron a un presidente en ejercicio y lo reemplazaron con un seguidor amistoso de Trump, dando crédito indebido a la idea de que Irán, una potencia civilizatoria mucho más grande y más persistente, podría ser derrotada por una campaña aérea conjunta de Estados Unidos e Israel. Los costos de estos graves errores de cálculo son elevados y crecientes, y no se vislumbra un final. Sin embargo, Trump y el Pentágono todavía se engañan al creer que con un aumento sin precedentes en el presupuesto militar estadounidense (de 1,5 billones de dólares) aumentará la capacidad de Estados Unidos para dictar órdenes a otros países.

Objetivamente, China, por otra parte, ha logrado menos éxito bajo el liderazgo de Xi de lo que imagina el público mundial. Contrariamente a la creencia popular, en medio de un tercer mandato sin precedentes como jefe de Estado de China y del Partido Comunista Chino, China todavía no corre peligro de superar a Estados Unidos como la mayor economía del mundo. De hecho, según algunas estimaciones, el país ha quedado relativamente debilitado y el ingreso per cápita de China sigue siendo mucho menor que el de Estados Unidos.

China ha logrado algunos avances muy significativos durante el mandato de Xi, pero incluso en muchas de esas áreas, los signos de debilidad sistémica van de la mano con un progreso real. Bajo el liderazgo de Xi, China está casi a la par de Estados Unidos en términos de poder militar, especialmente en su región de origen, el Pacífico Occidental, donde gran parte de la lucha de poder entre los dos países tendrá lugar en las próximas décadas. El país ha experimentado una tremenda expansión de su poder naval, desplegando nuevos submarinos y portaaviones capaces de rivalizar con los mejores submarinos de Estados Unidos en cantidades increíbles. Sus fuerzas aéreas y de misiles también plantean ahora un gran desafío para futuros despliegues estadounidenses en condiciones hostiles.

Pero basándose en la evidencia de la actual purga de sus rangos más altos por parte de Xi, el ejército de China todavía está plagado de una corrupción masiva, que no ha sido puesta a prueba en la guerra, y Xi continúa considerándolo falto de lealtad. Ya sea que la corrupción esté tan extendida como sugiere la purga de Xi, o si la purga refleja su paranoia y hambre de control personal, el impacto sobre la confiabilidad operativa es prácticamente el mismo.

Mientras tanto, en el frente económico, incluso algunos de los símbolos más brillantes de la destreza industrial de China todavía tienen signos de interrogación. El ejemplo más evidente de esto es la industria de los vehículos eléctricos, que cada vez se considera más líder en términos de diseño innovador, precio e incluso calidad. Pero al igual que otros triunfos industriales chinos recientes, como la energía solar, esta explosiva expansión industrial impulsada por enormes subsidios gubernamentales ha llevado a una duplicación inútil a gran escala y ha reducido los márgenes de ganancia incluso para los mejores fabricantes, con empresas con poca o ninguna experiencia previa en el sector automotriz compitiendo para producir automóviles para obtener dinero del gobierno.

Mientras tanto, Estados Unidos sigue siendo fuerte o tal vez incluso expanda su liderazgo en una serie de áreas fronterizas, desde la inteligencia artificial y la capacidad privada de lanzamiento espacial hasta la supercomputación, la banca y las finanzas. Sin embargo, este país a menudo parece un país dividido. Esto no comenzó durante la administración Trump, pero las divisiones y la incoherencia social y política del país parecen haber aumentado radicalmente bajo la influencia de Trump, mientras Washington fomenta la manipulación electoral, la exclusión racial y la supremacía blanca, y la politización cada vez más profunda de instituciones que antes parecían mucho más aisladas de los deseos del poder ejecutivo, como el Departamento de Justicia y la Reserva Federal.

Fuera de Estados Unidos, el segundo mandato de Trump a menudo ha parecido un intento decidido de socavar las alianzas del país con los países europeos y de Asia oriental, que han sido tratados con aranceles arbitrarios, duramente degradados, sujetos a exigencias de chantaje casi mafiosas (como en el caso de Japón y Corea del Sur), e incluso amenazados territorialmente (Groenlandia y Canadá).

Sumado a los crecientes signos de nepotismo y corrupción política en el país, así como el estilo autoritario de Trump y su abierta adulación y sumisión al dictador ruso Vladimir Putin, todo esto ha erosionado drásticamente el poder blando de Estados Unidos en un período de tiempo muy corto.

Hace unas semanas, un amigo chino generalmente patriótico me escribió: «Trump realmente parece un loco, y no tenía idea de que algún día el mejor país del mundo podría tener un presidente como este. Qué vergüenza».

Recientemente, durante una cena en Nueva York después de la proyección de un nuevo documental sobre la independencia de Ghana, un diplomático africano se inclinó sobre la mesa y me dijo: «El comportamiento de Donald Trump es más extremo que el de cualquier dictador africano. Los días en que Estados Unidos podía dar una lección a otros países se acabaron. Nunca más se puede hablar a la gente sobre la corrupción, la democracia o el respeto por los demás. Se acabó».

Nadie sabe adónde irán estos dos países, China y Estados Unidos. Cada uno de ellos parece imaginarse atrapado en una competencia por el liderazgo mundial, pero ambos son muy vulnerables y su futura superioridad no debe subestimarse.

Las potencias globales se están fragmentando de una manera sin precedentes desde la era imperial de finales del siglo XIX y principios del XX. Y lo más probable ahora es un período de incertidumbre y peligro en el que tanto Beijing como Washington se sobreestimen a sí mismos, ignorando lo que constituye una reestructuración geopolítica gradual. Las élites de ambos países se sienten tentadas con demasiada facilidad a creer en sus respectivos mitos. Las potencias medias están en ascenso y la demografía global está cambiando dramáticamente en una dirección perjudicial para ambas superpotencias. Aunque Estados Unidos y China fantasean con liderar el camino, cada vez menos personas se sienten tentadas a seguir sus pasos.