Trump promete albergar a 6.000 veteranos sin hogar. Los fondos presupuestarios son cero: NPR

Después de que Vincent Tourville fuera enviado a Irak en 2009, estaba enojado y fuera de control con lo que luego se diagnosticó como trastorno de estrés postraumático de combate. Tourville intenta evitar el problema, desde Maine hasta California.

“Iba de parada en parada, bebiendo y mendigando dinero y sin dinero, y haciendo lo que fuera necesario para llegar de Portland, Maine a Los Ángeles”, dijo.

«Y finalmente llegué a Venice Beach y me senté allí y sentí que había logrado algo. Pero no sabía adónde iba ni qué iba a hacer. Terminé en el VA».

Oportunamente, Tourville termina en el Campus de Asuntos de Veteranos del Oeste de Los Ángeles, un terreno de 387 acres legado a los veteranos de la nación en 1888, ubicado entre algunos de los códigos postales más caros de California. Demandas, campamentos de personas sin hogar y escándalos de corrupción han perseguido al campus durante décadas, pero afortunadamente para Tourville, el VA del oeste de Los Ángeles ha logrado avances rápidos. Dijo que ir allí le salvó la vida.

“Pasé de dormir en la playa y en el auto a un programa de estacionamiento seguro”, dijo.

Ese fue el primer paso: un programa en el que estacionaba en el campus y dormía en su auto, comía una comida caliente y se marchaba por la mañana. Luego pasó a un programa donde podía dormir en una cama, sin hacer preguntas. En ese caso, era una habitación del edificio, pero tenía que estar libre de drogas y alcohol. En el camino, el personal de VA lo diagnosticó, lo ayudó a obtener beneficios por incapacidad y, finalmente, un departamento para él y su hijo de 2 años.

«Todavía estoy agradecido. Y es un sentimiento contradictorio, porque me salvaron la vida», dijo.

Está en conflicto, porque el Campus Oeste de Los Ángeles, a pesar de todos sus avances para ayudar a veteranos como Tourville, tiene serios desafíos. Las cucarachas habían infestado el edificio donde vivía Tourville. Los encontró en la cama de su hijo. Hay un consumo abierto de drogas y prostitución.

«No puedes pedir algo cuando pides ayuda, pero cuando eres parte de una organización grande que tiene todos estos recursos y financiación… hay ciertos estándares que creo que deben cumplirse», dijo.

Grandes expectativas por las promesas de Trump

La administración Trump deleitó a los grupos de veteranos aquí hace un año con una orden ejecutiva que prometía, entre otras cosas, albergar a 6.000 veteranos en el nuevo Centro Nacional para la Libertad de los Soldados en el campus de Los Ángeles. Trump tenía grandes esperanzas cuando de repente rescindió el contrato de arrendamiento del campus que había mantenido durante mucho tiempo y que no tenía nada que ver con los veteranos. Pero luego el mensaje se vuelve confuso.

La construcción de viviendas veterinarias, y su postergación, en el campus se llevó a cabo a través de cuatro administraciones presidenciales. Los grupos de veteranos de Los Ángeles ganaron dos demandas en los últimos 15 años que exigían que el VA construyera inmediatamente más viviendas en el campus. La administración Biden apeló la decisión del tribunal en 2024 y perdió. Por eso fue una sorpresa para los grupos de veteranos cuando la administración Trump apeló Eso volvió al poder en febrero, a pesar de haber declarado su propia intención de construir. Y cuando el presupuesto propuesto finalmente salió a la luz en abril, incluía cero dólares para construir nuevas viviendas para los 6.000 veteranos que el presidente había prometido.

Una audiencia este mes en el Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes proporcionó algunas respuestas, pero también más preguntas. El representante demócrata de California, Mark Takano, dijo que con los recortes de personal del VA, no hay suficiente personal de apoyo para las más de 1.200 vacantes de veteranos en el campus actualmente, y mucho menos las 6.000 propuestas por la Casa Blanca.

«La concentración de veteranos sin servicios de apoyo adecuados pone en peligro la seguridad, la sobriedad y la salud mental de los inquilinos. Si no actuamos… me temo que convertiremos estas propiedades en una falla en el West Side», dijo Takano.

Nunca hubo una explicación pública de la cifra de 6.000 personas que, según Trump, era mucho más de lo que recomiendan los expertos en personas sin hogar para vivir en un solo lugar. Eso es el doble de la cantidad de veteranos sin hogar en todo Los Ángeles y algunos se preguntan si Trump planea traer veteranos sin hogar de todo el país. La administración ha exigido a los funcionarios del VA y a los defensores locales que firmen acuerdos de confidencialidad, dejando al Congreso a oscuras sobre los detalles. El comité había recibido el plan del Centro Nacional para la Libertad de los Soldados sólo la noche anterior a la audiencia, unos ocho meses después de la fecha prevista.

«¿Está seguro de que está fuera de la supervisión del Congreso?» preguntó el presidente republicano del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes, Mike Bost, a los funcionarios del VA en la audiencia.

«La transparencia debe ser una prioridad, no una opción. Si hay acuerdos, decisiones de planificación o retrasos ocultos detrás de las NDA, el comité exigirá respuestas. Los contribuyentes estadounidenses y nuestros veteranos merecen saber cómo se utiliza la tierra y por qué el progreso es tan lento», dijo Bost.

Danielle Runyan, asesora principal del secretario de VA, culpó a las demandas por el uso de la tierra por no informar al Congreso.

«Hemos enfrentado litigios, litigios que heredamos cuando esta administración asumió el poder… De ahora en adelante, estaremos encantados de proporcionar actualizaciones mensuales al comité», dijo a los legisladores.

Runyan testificó que la capacidad de alojamiento en el campus había aumentado de 955 a 1.377 camas para veteranos durante el primer año de la administración Trump. Pero nada de eso provino de una orden ejecutiva.

Runyan y otros funcionarios en la audiencia no respondieron a las preguntas sobre por qué la solicitud de presupuesto de la administración no solicitaba fondos para nuevas camas en el campus. Cuando NPR pidió comentarios, la secretaria de prensa del VA, Quinn Slaven, dijo que el VA había agregado agentes de policía del VA e iluminación adicional para abordar las preocupaciones de seguridad.

«VA está trabajando arduamente para implementar la orden ejecutiva del presidente Trump para establecer el Centro Nacional para la Libertad de los Soldados (NCWI) en el campus para restaurar su capacidad para albergar a miles de veteranos sin hogar. Esto incluye recuperar partes del campus que durante mucho tiempo han sido arrendadas y autorizadas de manera irresponsable a empresas privadas», dijo Slaven en una declaración a NPR.

Slaven dijo que el VA emitirá solicitudes de propuestas para miles de viviendas adicionales “en los próximos días” y se anunció al menos una solicitud de nuevas viviendas temporales desde la audiencia del 13 de mayo. Pero las lagunas e inconsistencias en los planes del Centro Nacional para la Libertad de los Soldados provocaron la indignación bipartidista.

«No hay manera de que vengas aquí y digas que 500 millones de dólares son un pago inicial, y no puedes decirme cuánto cuesta realmente», dijo en la audiencia el republicano Derrick Van Orden, de Wisconsin.

«No volveremos a hacer esto», dijo. «Esto es corrupción y se detendrá ahora».

Muchos observadores veteranos del campus del oeste de Los Ángeles también tienen dudas similares sobre él.

«Escuché los comentarios del Sr. Van Orden acerca de que este proyecto es una pérdida de tiempo. Creo que eso tiene cierta validez», dijo Anthony Allman, del grupo Vets Advocacy.

«Hemos visto enormes cantidades de fondos invertidos en este proyecto por parte de los gobiernos, y no podemos explicar adónde van a parar los fondos», afirmó.

Allman, por ejemplo, señaló que el presupuesto de $98 millones se utilizó para renovar un edificio que el VA dijo que tenía fondos para renovar en 2019. El VA no respondió a las preguntas de NPR sobre a dónde se destinaron los fondos.

Allman había estado monitoreando el proyecto del Campus Oeste de Los Ángeles durante 11 años y había perdido la fe en VA como constructor.

«El VA es realmente una agencia de atención médica. No está diseñado para ser un desarrollador comunitario», dijo Allman.