Casi la mitad de los lobos de Italia ahora son mitad perros, gracias a la hibridación. ¿Es esto una amenaza para la especie? |

Hace entre 15.000 y 30.000 años, un la población de lobos ya está extinta evolucionaron hasta convertirse en perros, con un poco de ayuda de los humanos. Hoy en día, al menos en Italia, hogar de una de las poblaciones de lobos más grandes de Europa, los genes fluyen en la dirección opuesta. Pruebas genéticas recientes muestran que, especialmente en las regiones central y sur del país, casi la mitad del número de lobos salvajes (lupus canino) es en realidad un híbrido de perro lobo.

Esto representa un cambio importante con respecto a la década de 1970, cuando luigi boitaniahora presidente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza Iniciativa sobre grandes carnívoros para Europa, he encontrado el primer híbrido de perro-lobo conocido en el país.

La década de 1970 fue un período de transición. lobos italianos. En ese momento, la población estaba experimentando una recesión. Nuevas leyes y esfuerzos de conservación están diseñados para alentar a los lobos a recolonizar hábitats donde han sido extirpados. Pero el paisaje y sus habitantes han cambiado. El campo salvaje ha sido reemplazado por una urbanización desenfrenada, y las regiones central y meridional de Italia, donde los lobos comenzaron a recuperarse, son el hogar de muchos de estos animales. perro callejero. No pasó mucho tiempo para que los lobos comenzaran a codearse (y más) con los caninos locales.

Varias décadas después, Rita Lorenzinibiólogo y director del Instituto Zooprofiláctico Experimental Italiano en Lacio y Toscana, trabajó con su equipo para analizar cientos de muestras de ADN recolectadas en regiones que van desde Bolonia hasta la punta de Italia. Su análisis, publicado en enero en la revista Conservación biológicarevelando cuán cercanas están las dos especies de cánidos.

La investigación de Lorenzini analizó el material genético recolectado de 748 lobos encontrados muertos entre 2020 y 2024, y otros 26 recolectados entre 1993 y 2003. El equipo encontró que El 47 por ciento eran híbridos de perro lobo.. Aunque algunos de estos animales son descendientes de eventos de hibridación que ocurrieron hace varias generaciones, otros son el resultado de cruces más recientes, lo que indica que la hibridación todavía está ocurriendo.

Los híbridos no son fáciles de detectar. Aunque algunas personas argumentan que los perros lobo híbridos tienen características físicas distintivas, como un pelaje más oscuro que los lobos no híbridos, Paolo CiucciLos biólogos de la Universidad Sapienza de Roma que trabajaron con Lorenzini en la última investigación, dicen que aún falta evidencia científica de estas diferencias visuales y que el análisis genético sigue siendo la forma más confiable de identificar híbridos.

Pero el gran número de híbridos de lobo y perro en el centro y sur de Italia, afirmó Ciucci, es una amenaza para el futuro de los lobos en el país.

Es poco probable que los lobos que viven en manadas estables y sanas en la naturaleza se reproduzcan con perros salvajes, explicó Ciucci. Era más probable que los lobos vieran a los perros como competidores, o incluso como presas. Pero cuando la estructura de la manada se desmorona y las lobas se encuentran solas en un área llena de perros salvajes, la dinámica puede cambiar.

Aunque Italia alberga a casi 3.300 de los aproximadamente 21.500 lobos que hay en Europa, el hecho de que muchos de ellos sean en realidad híbridos de perros no representa ningún peligro, dijo Ciucci. Los lobos en Italia pueden estar al borde de un punto en el que los expertos llaman una “inundación genética”.» donde el acervo genético original del lobo es reemplazado permanentemente por los genes del híbrido. En pocas palabras, esto significa que los lobos, genéticamente hablando, podrían desaparecer.

En el norte de Italia, donde hay menos perros salvajes, los perros híbridos de lobo son mucho más raros que en las regiones del centro y sur del país. Pero esto, dijo Lorenzini, probablemente sea sólo temporal. Los lobos pueden atravesar grandes distancias y los lobos híbridos pueden eventualmente mezclarse con lobos en el norte de Italia o incluso en toda Europa.

Por supuesto, los lobos y los perros domésticos se han estado reproduciendo e hibridando desde que se separaron por primera vez hace miles de años. En América del Norte, por ejemplo, lobo gris con coloración negra se cree que es un descendiente lejano de la mezcla de perro lobo. Las investigaciones muestran que estos caninos incluso obtienen algunos beneficios de la mezcla entre especies. Los lobos negros son en realidad más resistentes que sus homólogos a algunas enfermedades, como el moquillo del perroy ellos también podría tener más éxito mientras cazaba en el bosque.

Pero lo que ocurrió en Italia fue muy diferente, dijo Lorenzini, debido a la escala y la velocidad con la que ocurrió.

Astrid Vik StronenUn genetista de la Universidad de Ljubljana en Eslovenia que no participó en la investigación, estuvo de acuerdo en que los posibles daños de la hibridación superan los posibles beneficios. «En general», dijo, «creo que la principal preocupación es que esto suponga un riesgo».

La abundancia de híbridos de lobo y perro en Italia, añadió Ciucci, amenaza con alterar el importante papel que desempeñan los lobos en el ecosistema. Aunque los investigadores saben poco sobre el impacto de la hibridación en la función de los lobos, debido a la dificultad de estudiar a los animales en la naturaleza, Ciucci dice que la hibridación puede estar impulsando cambios en su fisiología y comportamiento, como en cómo cazan, cómo encuentran y defienden el territorio y cómo interactúan socialmente.

Para Ciucci, la hibridación generalizada también pone en peligro la singularidad de las especies. “La autenticidad de la especie de lobo [is going] perdido, con todo su valor cultural, ecológico y evolutivo”.

Esto es algo que a Boitani le ha preocupado (y sobre lo que ha advertido constantemente) desde que descubrió esos primeros híbridos hace décadas. “Tal vez porque soy un poco anticuado”, dice Boitani, “y porque estoy atado a la idea de los lobos como siempre los he conocido, soñado y experimentado… [but] Estoy en contra de la idea de que mañana todos los lobos italianos sean híbridos naturales”.

Esta historia apareció por primera vez en biográficouna revista independiente sobre naturaleza y regeneración apoyada por la Academia de Ciencias de California.