Daddy Longlegs parece cazar ranas en América del Sur, lo que revela que los arácnidos delgados son depredadores ignorados |

Lizardo Proaño estaba guiando a un grupo de turistas en una caminata nocturna a través de los imponentes árboles y el denso follaje del bosque nuboso de Ecuador en febrero de 2020 cuando vio algo que lo detuvo en seco: un papá de piernas largas, también conocido como cosechador, estaba comiendo una rana viva de aproximadamente el mismo tamaño corporal. Llamó a su colega, Juan Carlos Narváez, quien tomó varias fotografías de la horrible escena.

Proaño trabajó como guía naturalista en Cabaña Mashpiun hotel ecológico ubicado en la Reserva Natural Mashpi-Tayra de 7.900 hectáreas, por lo que está íntimamente familiarizado con las diversas criaturas que deambulan por las colinas del bosque brumoso. Aunque nunca antes había visto a un recolector comerse una rana, no se sorprendió, considerando que los recolectores eran animales omnívoros que se sabía que consumían cualquier cosa que los flacos pudieran comer. Anteriormente había visto al larguirucho arácnido comiendo gusanos, orugas y, una vez, la cola de un escorpión.

“No sabía que esto era algo especial”, dijo Proaño. Smithsonian revista. «Creo que es normal porque las ranas son una buena presa para todos. No tienen escamas ni huesos duros. Son como ositos de goma en el bosque».

Pero cuando Proaño luego mencionó la reunión Esteban CalvacheComo biólogo de Mashpi Lodge, Calvache se interesó de inmediato. Resulta que Proaño había sido testigo de uno de los pocos ejemplos de recolectores que se alimentaban de ranas adultas, según un estudio publicado en abril en la revista. Ecología y Evolución.

La lista compilada por Calvache, Proaño, Narváez y un equipo internacional de investigadores es relativamente corta, con solo diez casos documentados a nivel mundial, todos ellos ocurridos en América del Sur. Estas observaciones involucraron a depredadores que eran casi del mismo tamaño que sus presas. Y en algunos avistamientos, las ranas todavía estaban vivas, lo que sugiere que los recolectores (científicamente hablando, miembros de un grupo de arácnidos llamados Opiliones) pueden haber estado cazándolas activamente.

Este es un hallazgo interesante, pero no completamente inesperado. Shahan Derkarabetiancurador de zoología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de San Diego que no participó en el nuevo estudio.

«Hay muchas cosas que no sabemos sobre Opiliones», dijo Derkarabetian. Smithsonian. «Son un grupo tan diverso y versátil que siempre me sorprende cuando aprendo algo nuevo sobre ellos».

Segador A primera vista puede parecer una araña, pero eso es según las estimaciones. 6.660 especies descritas Forman un grupo más distinto de arácnidos. relacionado para ácaros, pulgas y escorpiones. Aunque tienen ocho patas, sus cuerpos simples y de forma ovalada no tienen una “cintura” distintiva como las arañas, y la mayoría de las especies tienen sólo dos ojos en lugar de múltiples pares. También carecen de colmillos venenosos y glándulas de seda, por lo que en lugar de tejer redes para atrapar presas desprevenidas, deambulan buscando cualquier alimento sabroso que puedan atrapar. Además, los recolectores comen alimentos sólidos, en lugar de licuar y sorber otras criaturas como lo hacen las arañas.

«Están más especializados en la búsqueda de alimento», dijo Calvache, autor principal del nuevo artículo. Smithsonian. «Se les considera generalistas. Suelen comer restos de diferentes materiales como frutas y otros artrópodos. Están en constante movimiento, caminando y deambulando por el bosque para conseguir recursos».

Por eso Calvache se sorprendió tanto cuando Proaño le mostró fotos de su encuentro en febrero de 2020. Cuando revisó la literatura científica y preguntó a sus colegas, sólo conocía un puñado de observaciones de campo documentadas en Ecuador. Brasilcolombia y Venezuela.

Uno de los avistamientos provino de iNaturalistauna plataforma de ciencia ciudadana que permite a cualquier persona con una cámara tomar y subir fotografías de la vida silvestre, incluidas especies desconocidas. Para los científicos que estudian criaturas poco investigadas como los recolectores, plataformas como iNaturalist pueden ser invaluables, dijo Derkarabetian.

El artículo «muestra cómo simples observaciones de la historia natural pueden producir hallazgos importantes, o incluso nuevos», añadió. «Estar en la naturaleza y fotografiar el comportamiento puede proporcionar datos y dar lugar a publicaciones científicas».

Estas escalofriantes observaciones de campo no sólo profundizarán el conocimiento de los científicos sobre un grupo poco estudiado, sino que también pueden remodelar su comprensión de la red alimentaria más amplia de los bosques tropicales. Los científicos suelen pensar artrópodos—un gran grupo de criaturas sin columna, incluidos insectos, crustáceos y arácnidos, que constituyen las tres cuartas partes de todos los animales del planeta— como presa de los vertebrados que tienen columna vertebral. Sin embargo, están empezando a darse cuenta de que esta visión puede ser demasiado simplista.

Esto es especialmente cierto en las regiones tropicales, donde los recolectores tienden a ser más grandes y más violentos que en otras regiones del mundo. «Son grandes recolectores que buscan los recursos críticos que necesitan para sustentar a grandes poblaciones», dijo Calvache. «En los trópicos, comportamientos que tal vez no sean fáciles de imaginar en otras regiones son reales. Realmente está sucediendo aquí».

Pero ¿por qué los recolectores cazan específicamente ranas? La respuesta es simple: «Porque pueden», dijo Calvache. «Si pueden atraparlo, ¿por qué no comérselo?»

Las ranas son “muy, muy abundantes” en los bosques tropicales, dijo Calvache, y sospecha que los recolectores simplemente se están aprovechando de esta abundancia. Algunas especies de recolectores tienen piezas bucales fuertes y con púas, que son ideales para atrapar y sostener ranas resbaladizas. También pueden tender emboscadas a ranas heridas, lentas o «somnolientas», dijo Calvache.

Este comportamiento puede ser más común de lo que creen los investigadores. Los recolectores son nocturnos y tienden a ser más activos entre la medianoche y las 3 a.m., cuando hay poca gente observándolos, dijo Calvache. Además, en comparación con otros artrópodos más fáciles de observar, se ha prestado relativamente poca atención científica a los recolectores, por lo que los investigadores todavía están haciendo descubrimientos básicos sobre su dieta y comportamiento.

Investigaciones futuras podrían explorar cómo los recolectores capturan y someten a las ranas adultas, así como con qué frecuencia persiguen a los anfibios blandos y viscosos. Los investigadores también sienten curiosidad por saber si dimorfismo sexual(diferencias físicas entre machos y hembras) juega un papel en su comportamiento depredador. En muchas especies recolectoras, las hembras son más grandes que los machos. Sin embargo, los machos a veces tienen espinas en las piernas o piezas bucales agrandadas que les ayudan a competir con otros machos y proteger su territorio. Los científicos se preguntaron si estas características específicas de cada sexo ayudaban a los arácnidos a capturar ranas.

«Hay muchos misterios escondidos detrás de la niebla», dijo Calvache.