El hombre que inventó el lenguaje escrito para la tribu Cherokee lo hizo de manera tan eficiente y elegante que sus colegas lo consideraron milagroso |

Al principio se rieron. Luego se burlaron. Finalmente lo acusaron de brujería. Un platero Cherokee llamado Sequoyah había pasado años grabando extrañas marcas en papel. En 1821, sus compañeros de tribu, perturbados por su obsesión, lo juzgaron por practicar magia negra. Sequoyah insistió en que su descubrimiento permitiría a los hablantes de cherokee escribir en iroqués por primera vez. Para probar su afirmación, los ancianos tribales ordenaron a la pequeña hija de Sequoyah, Ayoka, que fuera a otra habitación. El padre y la hija hicieron carteles en papel por separado y dijeron a los guardias de cada habitación lo que decían los carteles. Luego se intercambiaron las cartas. Cuando cada uno pudo leer los mensajes del otro en voz alta, la sospecha se convirtió en curiosidad.

Los sorprendidos ancianos inmediatamente le pidieron que les enseñara su revolucionario método de transcripción. En seis meses, uno de cada cuatro cherokees, o tsalagi, sabía leer y escribir. En un cuarto de siglo, el pueblo Cherokee había alcanzado una tasa de alfabetización más alta que la población no nativa del país.

Este avance sin precedentes se produjo después de años de arduo trabajo por parte de un hombre cuyo nombre significa «pata de cerdo», tal vez en referencia a su pronunciada cojera. Nacido en Tennessee en la década de 1770 de madre cherokee y padre blanco, Sequoyah se crió en la cultura de su madre y no leía ni escribía inglés. Durante la Guerra de 1812, sirvió en el ejército estadounidense, a veces usando el nombre inglés de George Guess. La experiencia probablemente lo expuso al lenguaje escrito, o lo que él llamó “hojas parlantes”.

Después de la guerra, Sequoyah se mudó a Alabama y comenzó a experimentar con un enfoque ideogramático de la escritura Cherokee, en el que cada palabra era un símbolo, pero lo abandonó por considerarlo complicado y demasiado difícil de aprender. Finalmente, descubrió 86 sílabas que expresaban sonidos específicos, cada sílaba representada por símbolos tomados del griego, el hebreo y el inglés. Más tarde, reducidas a 85 símbolos, las sílabas de Sequoyah no fueron solo un triunfo creativo, sino un medio de autogobierno y una nueva memoria cultural: en 1827, la tribu Cherokee tenía una constitución escrita y todo, desde guías de caza hasta canciones sagradas, podía registrarse para la posteridad. Eso Fénix Cherokeeel primer periódico nativo de los Estados Unidos, dejó de imprimirse en 1828 usando su símbolo. Otros siguieron su ejemplo.

El silabario es ampliamente elogiado, ya que su precisión fonética y simplicidad lo hacen mucho más fácil de entender que el inglés. «La superioridad del alfabeto Guess es obvia y ha sido plenamente demostrada por la experiencia», escribió. Alberto GallatinSecretario del Tesoro de Estados Unidos, diplomático y lingüista, en 1836. “El niño aprendió en unas pocas semanas lo que a nosotros nos llevó dos años”. Pero la repentina alfabetización masiva no detuvo el creciente interés del gobierno estadounidense en las tierras natales de los Cherokee en Carolina del Norte, Georgia, Alabama y Tennessee. Poco después de que Gallatin hiciera sus comentarios, el gobierno obligó a decenas de miles de ciudadanos Cherokee a migrar a lo largo del sendero. Rastro de lágrimas a lo que hoy es Oklahoma.

A pesar de esta tragedia, los Cherokee se llevaron la sílaba a su nuevo hogar y tal vez incluso al otro lado del Atlántico. En Liberia, un Cherokee llamado Austin Curtis, que se casó con un miembro de la comunidad indígena Vai, supuestamente usó las sílabas para diseñar la escritura vai, que luego inspiró obras escritas en toda África Occidental. El propio Sequoyah se mudó a México, donde murió en 1843.

Hoy en día, con sólo unos pocos miles de cherokee que dominan el idioma de sus antepasados, las sílabas son una herramienta principal para preservar la cultura tsalagi. Los adolescentes lo utilizan para enviarse mensajes entre ellos; los libros infantiles los utilizan para contar historias tradicionales; y los documentos oficiales y los letreros de las calles se comunican en la forma en que Sequoyah creó: un recordatorio sincero de cómo la brillantez y la tenacidad de una persona pueden cambiar el mundo.