El quirófano donde se demostró por primera vez la anestesia es ahora un hito. Pero para los hombres que profesan alabanza, hay muchas miserias |

La manifestación más importante de la historia de la medicina estaba por comenzar. Fecha: 16 de octubre de 1846. Lugar: quirófano en el piso de arriba. Hospital General de Massachussets, un anfiteatro con cúpula construido para captar la luz del sol y aislar los gritos de los pacientes quirúrgicos.

Alrededor de la mesa se encontraba un grupo de los cirujanos más destacados de Boston, incluido John CollinsWarrenuno de los fundadores del hospital. Warren, un hombre apasionado y puritano, había estudiado en las capitales médicas de Londres, París y Edimburgo. Con el torso desnudo y vestido con un abrigo negro, él y sus colegas se reunieron para la Misa General frente a una galería de estudiantes de medicina muy inclinada. Realizarán lo que esperan sea la primera operación a un paciente que ha sido anestesiado con éxito.

Unos dos años antes, en una de las clases de Warren, un dentista de Connecticut llamado El pozo de Horacio Había intentado sedar a los pacientes con óxido nitroso, también conocido como gas de la risa. Wells descubrió la sustancia mientras asistía a un evento en el que un showman estaba gaseando a voluntarios. El público observó con alegría cómo los voluntarios perdían el control, riéndose y haciendo cabriolas. Wells vio una vez a un voluntario lesionarse la rodilla pero no sintió dolor. Esto es lo que lo inspiró a administrar gas a sus pacientes antes de la extracción del diente.

Después de varias pruebas exitosas en su oficina, Wells llevó la fórmula a Boston. El procedimiento en Mass General, una extracción dental, comenzó bien, pero después de un rato el paciente gimió. Parece que Wells sacó la bolsa de gasolina demasiado rápido. El público inmediatamente siseó, abucheó y gritó: “¡Tonterías!” Wells se sintió insultado.

Esta vez, un dentista llamado William TG Morton Utilizará otra sustancia inhalada como anestésico: éter. Mientras los médicos y estudiantes observaban, Morton instaló su equipo: un globo de vidrio con una pequeña esponja en el fondo, una válvula en un lado y un tubo que sobresalía del otro. Vertió éter en una esponja, acercó el tubo a los labios del paciente y le dijo que inhalara. El cuerpo del hombre se retorció durante unos minutos y luego permaneció inmóvil. Morton dio un paso atrás cuando Warren comenzó la cirugía, un procedimiento corto para extirpar un tumor del cuello de un paciente. El paciente no lucha ni grita. A diferencia de demostraciones quirúrgicas anteriores, el paciente permanece anestesiado durante toda la operación.

Warren se volvió hacia el público y pronunció una de las frases más famosas de la historia de la medicina. “Caballeros”, dijo, “esto no es una tontería”.

Ese día, se presentó al mundo algo completamente nuevo: la cirugía tal como la conocemos hoy. La anestesia ayudaría a colocar a Estados Unidos, considerado durante mucho tiempo un remanso médico, en el mapa médico mundial. El éter es útil para la medicina, la longitud para la navegación y las alas de los aviones para volar. A lo largo de la historia, la muerte ha sido considerada tan inevitable como el dolor.

Hoy en día, la anestesia durante la cirugía es de rutina, con opciones que van desde inyecciones locales hasta administración intravenosa o espinal. Los tubos de respiración y la monitorización continua, introducidos en el siglo XX, ayudan a garantizar que las vías respiratorias del paciente permanezcan abiertas mientras está bajo presión. Pero aunque la primera manifestación exitosa en 1846 benefició a millones de personas, sólo trajo miseria y sufrimiento a los descubridores del éter.

Morton tiene un pasado secreto. Había sido un estafador, moviéndose de una ciudad a otra, malversando fondos, defraudando a sus asociados y, en un caso, creando un matasellos falso. Habiendo escapado un paso por delante de la policía, regresó a su Nueva Inglaterra natal, decidido a reformarse y casarse con la hija de una familia prominente. Conoció a Wells, quien le enseñó odontología (una práctica difícil en ese momento, que se enseñaba fácilmente a los aprendices), y sus socios abrieron una sucursal en Boston.

En 1843, a Morton y Wells se les ocurrió la idea de crear un nuevo tipo de prótesis y los contrataron. charles jackson, un destacado químico y geólogo de Boston, para analizar los metales de las dentaduras postizas y respaldarlas. Después de que Wells fuera humillado, Morton consultó con Jackson sobre qué gas sería más eficaz. Jackson sugirió una forma gaseosa de éter sulfúrico, un líquido utilizado durante mucho tiempo para aliviar los calambres estomacales y el dolor tópico, y que a veces se disfrutaba en “tonterías” recreativas. Morton le pidió a un artesano local que fabricara un inhalador para que los pacientes pudieran inhalar el gas que se evaporaba de una esponja empapada en líquido. Experimentó con su perro y con él mismo antes de participar en el milagro de la Misa del General.

Después de la operación, Morton patentó la sustancia y la llamó “letheon”. Cuando los militares utilizaron éter mientras trataban a los soldados durante la Guerra Civil, Morton solicitó sin éxito al Congreso una recompensa. Desde entonces, ha pasado parte de cada año viviendo en Washington, DC, entreteniendo generosamente a los políticos para lograr que apoyen su causa. Jackson, el químico, afirmó que el éter fue idea suya y Morton simplemente lo demostró públicamente. Mientras tanto, Wells se atribuyó el mérito de haber descubierto la anestesia por inhalación, aunque su demostración aparentemente fracasó. Siguieron décadas de lucha. Wells recopiló declaraciones escritas y testimonios de sus colegas en Connecticut, mientras Morton y Jackson luchaban entre sí por el reconocimiento del Congreso, recompensas financieras y reconocimiento internacional. La pelea pasó factura. Wells, que nunca se recuperó de su humillación, se volvió adicto al cloroformo y se suicidó a la edad de 33 años, apenas 15 meses después de la manifestación en la Misa del General.

Morton estaba agotado por su frenesí de cabildeo y gastos, dejando su consultorio dental y su granja en la ruina. En 1860, murió arruinado y arruinado a la edad de 48 años. Jackson invirtió su energía en un esfuerzo por manchar la reputación de Morton y destruir la suya propia. En junio de 1873 sufrió lo que los médicos llamaron “shock paralítico” (posiblemente un derrame cerebral). Pasó los siguientes siete años en el McLean Asylum for the Insane, donde murió a la edad de 75 años.

Nadie puede negar el impacto de sus contribuciones. Un año después de la manifestación de Morton, los cirujanos del Mass General realizaron 17 operaciones bajo anestesia; Actualmente realizan más de 50.000 operaciones de este tipo al año. A nivel mundial, los cirujanos realizan más de 200 millones de operaciones bajo anestesia cada año. Ya casi no usan éter: dejó de usarse en las décadas de 1960 y 1970, con el descubrimiento de anestésicos que eran menos inflamables y tenían menos efectos secundarios.

¿Quién debería recibir el crédito por este descubrimiento? Los historiadores dan crédito parcial a estos tres hombres, y a un cuarto, Crawford Long de Atenas, Georgia, que experimentó con éter en 1842 pero no publicó sus hallazgos hasta 1849, tres años después de la demostración en la Misa General. Los cuatro hombres han sido inmortalizados en piedra. Hay estatuas de Long en Georgia y Washington, DC y Wells en Connecticut, así como lápidas en las tumbas de Morton y Jackson. Inscripción en cada reclamación de crédito.

La sala de Mass General donde se llevaron a cabo los experimentos, ahora llamada Ether Dome, está designada Sitio Histórico Nacional y está abierta al público. Pero el monumento más grandioso se encuentra en el Boston Public Garden. Tiene doce metros de altura, con arcos y columnas góticas, rematado por una estatua de un médico que sostiene a un paciente en decúbito supino sobre sus rodillas, preparándose para darle una dosis de anestésico. El escultor no escribió ningún nombre en la estructura, sólo una cita bíblica sobre la bendita obra para aliviar el dolor. Este es el único monumento a las drogas en el país.