Harriet Beecher Stowe escribió obras de ficción que parecían tan reales que cambiaron la historia del país. |

“Ningún hombre puede presentar este sistema de esclavitud sin un deseo irresistible de hacer algo, y ¿qué se debe hacer?”

Harriet Beecher Stowe tenía 26 años cuando hizo esa frustrante pregunta en una carta a su marido. Sólo llevaba un año casada, acababa de dar a luz a gemelos y no le importaban mucho los abolicionistas que encontraba, a los que llamaba “gente anticuada” y “monomaníacos morales”. Pero si no podía unirse a su movimiento, ¿qué podía hacer?

Quince años después, dio la respuesta.

novela debut, La cabaña del tío Tom; o la vida entre los humildespublicado en marzo de 1852. En su primera semana vendió 10.000 copias en Estados Unidos; a finales de año, 300.000 en Estados Unidos y más de un millón en Gran Bretaña. Fue el libro más vendido del siglo XIX, sólo superado por la Biblia, y la primera novela estadounidense traducida al chino. Fue un libro radical e innovador. Stowe recopiló diligentemente fragmentos de evidencia fáctica de diversas fuentes y minuciosamente fabricó su relato ficticio a partir de esas fuentes. Lo que creó fue una historia que tocó el corazón de la gente más que simples hechos. Su impacto fue enorme: galvanizó el sentimiento antiesclavista en el Norte, enfureció al Sur, alentó a la opinión pública a elegir un presidente republicano antiesclavista y amplió las divisiones que condujeron a la Guerra Civil. La novela convirtió a esta hija de un predicador, esposa de pastor y madre de siete hijos nacida en Connecticut (anteriormente una escritora poco conocida de cuentos y tratados educativos) en la mujer más famosa e influyente de Estados Unidos.

«¿Es esta la mujercita que luchó en esta gran guerra?» Se dice que Abraham Lincoln dijo esto cuando conoció al escritor de cinco pies de altura en la Casa Blanca en 1862, donde había venido para cabildear a favor de la Proclamación de Emancipación.

Stowe creció en una familia que desaprobaba la ortodoxia. Su padre, predicador Lyman Beecherha desterrado a los dioses enojados de Nueva Inglaterra calvinismo aboga por creencias más inclusivas, y el hermano de Harriet, Henry Ward Beecherlo refinó aún más hasta convertirlo en el Evangelio del Amor, término que acuñó en una serie de conferencias en la Universidad de Yale. La cabaña del tío Tom imbuido de los ideales de caridad de Henry: el propio Tom es una figura parecida a Cristo que muere para proteger a los demás y perdona al supervisor al que se le ordenó azotarlo hasta la muerte por negarse a divulgar el paradero de dos mujeres fugitivas.

El celo antiesclavista de Stowe aumentó cuando se mudó de Connecticut a Cincinnati, donde su padre fue nombrado presidente del nuevo Seminario Teológico Lane. Allí, fue testigo de los cazadores de esclavos, quienes fueron activados por Ley de esclavos fugitivos de 1850—requirió que los norteños ayudaran a capturar y devolver a los esclavos a sus dueños—cazó activamente a los fugitivos que lograron cruzar el río Ohio. Quedó impactado cuando una turba a favor de la esclavitud saqueó las instalaciones de un periódico abolicionista y destrozó las casas de los negros libres de la ciudad. Un año después, Elías P. Lovejoyotro editor antiesclavista y amigo de la familia Beecher, asesinado por una turba amotinada en Alton, Illinois.

En las “palabras finales” de su novela, Stowe revela que durante muchos años el tema de la esclavitud le pareció “demasiado doloroso para investigarlo”. De hecho, la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos lo alentó. Le sorprendió el compromiso que presenció entre sus vecinos y amigos.

Pero una pérdida más personal también impregna la novela. Cuando su hijo Charley murió de cólera a la edad de 18 meses en 1849, ella escribió: “Mientras agonizaba y en su tumba, aprendí lo que una pobre madre esclava podría haber sentido cuando le arrebataban a su hijo”. Después de eso, decidió intentar mostrar la esclavitud “en una realidad realmente dramática”.

La cabaña del tío Tom Es un libro profundamente investigado. La trama de la ficción está tomada directamente de las narrativas de los fugitivos, así como del relato de Henry sobre sus encuentros en los estados esclavistas; de informar en medios abolicionistas; y de entrevistas con personas negras que Stowe empleaba como sirvientas domésticas y personas que conoció en círculos académicos y religiosos. Él atribuye la inspiración del personaje de Tom a las experiencias de su cocinera, una mujer negra libre, cuyo marido esclavizado en Kentucky “era tan cristiano que no pude obligarlo a huir”, incluso cuando sus esclavizadores lo enviaron a hacer un recado a Ohio. El personaje de la esposa de Tom, Chloe, sigue el modelo del ama de llaves de Stowe, la tía Frankie, a quien admira por su ingenio y buen humor.

Las propias acciones antiesclavitud de la familia Stowe, incluido el transporte de fugitivos en la oscuridad de la noche, se abren camino en el relato de la novela sobre la fuga de una esclava, Eliza; La historia de Eliza también se inspiró en las experiencias del abolicionista John Rankin, quien brindó refugio a una mujer y su hijo de 2 años que cruzaron el río Ohio sobre una tabla y hielo flotante.

Cuando los sureños, sorprendidos por el impacto del libro, lo denunciaron como una exageración calumniosa y una mentira sensacionalista, Stowe publicó en 1853 Llave de la cabaña del tío Tomdonde expone estas y otras fuentes que utiliza, incluidas narrativas de esclavos como La vida de Josiah Henson, una vez esclavo, ahora ciudadano canadiense, contada por él mismo. Henson, que escapó de las duras condiciones de Maryland, se autodenominaba “un verdadero tío Tom” y estaba orgulloso de su asociación con el libro de Stowe. Stowe toma este testimonio en primera persona como su andamiaje y luego construye sobre él un edificio imaginativo lleno de emociones poderosas.

Mientras tanto, a escritores como James Baldwin han denunciado estereotipos y cantantes en las novelas de Stowe, académicos como Henry Louis Gates Jr. Y David S. Reynolds (escritor Más poderoso que la espadalo que ilustra el gran impacto de la novela) elogió el libro. Hay momentos de ingenio agudo y corrientes subterráneas de gran poder a lo largo de la acción dramática, a veces melodramática. Consideremos la respuesta de un fugitivo, George, cuando fue castigado por un hombre de negocios blanco por violar “las leyes de su tierra”:

«¡Mi país otra vez! Sr. Wilson, usted tiene un país; pero ¿en qué país nací yo, o un hombre como yo, de una madre esclava? ¿Qué leyes existen para nosotros? No hacemos leyes, no las aprobamos, no tenemos nada que ver con ellas; lo único que hacen es destruirnos y expulsarnos. ¿He escuchado su discurso del 4 de julio? ¿No nos dice a todos, una vez al año, que los gobiernos derivan sus justos poderes del consentimiento de los gobernados? ¿No puede un hombre pensar, si escucha cosas como ¿No puede simplemente combinar esto y aquello y ver qué pasa?

Cuatro meses después La cabaña del tío Tom Publicada, Frederick Douglass, elogiando la novela, pronunció su famoso discurso: «¿Qué significó el 4 de julio para los esclavos?» El discurso contiene fuertes ecos de los argumentos que Stowe planteó a favor de George.

Aunque miles de estadounidenses leyeron el libro, miles más vieron la adaptación teatral de la historia representada en escenarios de todo Estados Unidos mucho después de la Guerra Civil. En Lexington, Kentucky, a principios del siglo XX, las Hijas Unidas de la Confederación presionaron sin éxito a un teatro de ópera para que cerrara la obra enormemente popular.

Luego, el grupo recurrió a la legislatura estatal, que en 1906 aprobó la Ley de la Cabaña del Tío Tom, que permitía la censura de cualquier producción que describiera las relaciones raciales pasadas de manera negativa. Las Hijas argumentan que tales representaciones son perjudiciales, especialmente para las “mentes plásticas” de los niños y “injustas para la memoria de sus padres”.

Harriet Beecher Stowe no estaría de acuerdo. En la declaración final de la novela, escribió: “Ninguna tragedia que pueda escribirse, hablarse, entenderse puede igualar la terrible realidad de las escenas que ocurren cada día y cada hora en nuestra región, bajo la sombra de la ley estadounidense y bajo la sombra de la cruz de Cristo.

“Y ahora, hombres y mujeres de Estados Unidos, ¿es esto algo que se puede tomar a la ligera, pedir disculpas y simplemente ignorar?”

No pasó mucho tiempo para que este joven país despertara un gran interés en la innovación del libro.

por Ted Scheinman

¿Cuándo Estados Unidos tomó el inglés de Inglaterra? Ésta es una pregunta importante, pero que puede responderse de manera simple y honesta: los estadounidenses comenzaron a redescubrir la literatura anglófona entre la llegada de Anne Bradstreet a las colonias y el primer folleto de Benjamin Franklin.

Mucho antes de que Ralph Waldo Emerson declarara, en 1837, que «trabajaremos con nuestras propias manos; diremos lo que pensamos», había surgido un nuevo artista: el orador estadounidense, un «yo» radicalmente autoproclamado. “A diferencia de otros países”, escribió el crítico británico Christopher Dawson, “Estados Unidos comenzó como un acto deliberado de autoafirmación corporativa y, desde la Revolución, a todos los estadounidenses se les ha enseñado a asociarse personalmente con este acto creativo”.

Entre el siglo XVIII y el modernismo, Estados Unidos produjo muchas de las innovaciones más revolucionarias en las letras anglófonas. Este continente era un continente nuevo, al menos para los europeos; También era hora de hacer nueva la literatura. Así, los escritores estadounidenses redescubrieron tradiciones basadas en fuentes que habían existido durante mucho tiempo, es decir, los teólogos. Jonathan Edwards redescubriendo la ira del Dios hebreo, o TS Eliot basándose en las escrituras hindúes y en Dante. También van más allá de la tradición por completo: Herman Melville expandir el romance marítimo hasta convertirlo en una odisea metafísica épica, y Tony Morrison utilizar narrativas sobre la esclavitud y el folclore africano para crear una forma completamente nueva de conciencia histórica.

En 1955, el crítico estadounidense Lewis RWB Podría esbozar (y criticar) el extraordinario progreso de los “nativos americanos… listos para comenzar una nueva historia”, cuyo sentido de novedad “hizo posible una serie de investigaciones y descubrimientos originales sobre la naturaleza, el arte y la historia humanos”. Así, la voz estadounidense reorienta el lenguaje hacia la inmediatez psicológica, la amplitud conceptual y la reinvención perpetua del yo, hacia las fronteras tanto del interior como del exterior.