Nuevas pistas ayudan a resolver el misterio de los niños esclavizados en los retratos de destacados artistas británicos |

Durante siglos, el retrato de Paul Henry Ourry, un parlamentario británico del siglo XVIII y teniente de la Marina Real, ha sido un misterio.

Pintura al óleo, expuesta en el salón. garamramuna mansión georgiana en Plymouth, representa una segunda figura cuya verdadera identidad se desconoce: un niño negro, con un turbante blanco y aretes de perlas.

Quién era este niño, conocido sólo como «Jersey», puede ser un tema de intriga para los historiadores del arte. Tal vez, pensaron algunos, el niño no existiera realmente. Los retratos de las élites blancas adineradas del siglo XVIII incluían a veces a personas de color para enfatizar el estatus de los cuidadores principales en la sociedad. No era raro que los pintores imaginaran a estas personas en lienzos, en lugar de basar sus retratos en individuos específicos.

“Como metáfora, no siempre podemos estar seguros de que las personas de color, los cuidadores negros, sean personas reales”, dice Zoe Shearman, curadora de propiedades en la finca Saltram del National Trust. cnn‘s Amarachi Orie. «Por eso es muy importante comenzar el proceso de tratar de demostrarlo, de poner esas historias en primer plano».

Los investigadores examinaron minuciosamente registros navales antiguos, cartas y notas de capitanes y encontraron menciones escritas del niño. Las referencias al «Boston Jersey» aparecen en los documentos del barco relacionados con el servicio de Ourry. Un certificado de bautismo revela que «Jersey» recibió el sacramento cristiano cuando tenía 15 años en julio de 1752, probablemente en la capilla de Westminster, lo que significa que probablemente tenía 11 años cuando se lo representa en el retrato, que fue pintado alrededor de 1748.

El certificado también identificaba al niño como George Walker. El apodo «Boston» puede indicar que alguna vez vivió en Massachusetts. Es un hallazgo importante, dicen los historiadores, pero quieren saber más.

«La principal motivación de nuestra investigación fue explorar si se podía descubrir más sobre Jersey que sólo su nombre», dijo Mark Brayshay, geógrafo histórico afiliado a la Universidad de Plymouth, dentro del National Trust. declaración. “¿Podemos reconocerlo y respetarlo como un individuo distinto y afirmar su vida como una persona con esperanza, potencial y aspiraciones?”

A partir de descubrimientos de archivos adicionales se puede trazar una biografía aproximada de la vida de Walker, que muestra su ascenso en el rango naval. Viajó durante más de cinco años con Ourry en tres barcos diferentes, según CNN. Fue ascendido al rango de «marinero capaz» cuando ascendió de rango. HMSMonmouth en diciembre de 1748.

A finales de 1748, se le consideraba un hábil marinero a bordo de un barco llamado The HMSMonmouth. En 1751, se le identifica como miembro de la tripulación, no como sirviente de Ourry. En agosto de 1753 fue destituido. HMSDeptford en Menorca, una isla en el mar Mediterráneo. Aquí es donde termina el rastro documental de Walker.

«Contar la historia de Jersey significa confrontar los silencios de nuestra historia y reconocer a personas cuyas vidas a menudo están ocultas a la vista», dijo en un comunicado David Olusoga, historiador y embajador del National Trust.

El retrato de Ourry fue pintado por el destacado retratista británico Joshua Reynolds, quien también incluyó representaciones de personas negras en sus otras obras de arte. La casa del artista tenía un sirviente negro y, según se informa, Reynolds dio su «consentimiento incondicional a la abolición de este cruel comercio» de seres humanos esclavizados a Thomas Clarkson, un destacado abolicionista británico, según una investigación en Galería Nacional, Londres.

Muchas de las obras de Reynolds hoy en día se conservan de manera imperfecta y la reciente restauración del retrato de Ourry arroja luz adicional sobre el proceso del artista. Mientras que Ourry fue pintado en varias capas, mostrando una preparación detallada y dedicación para representar su imagen con precisión, Walker fue pintado más rápidamente. Los exámenes técnicos, incluida la reflectografía infrarroja, el análisis de muestras de pintura y la microscopía de superficie, respaldan la teoría de que el Walker inmortalizado en el lienzo puede tener poco parecido con el niño real, ya que no fue pintado sentado.

La pintura recientemente restaurada se exhibe nuevamente en Saltram, acompañada de otro retrato de Reynolds, que representa al Capitán George Edgcumbe y HMSSalisburyel barco en el que sirvieron Ourry y Walker. A finales de este mes, un cortometraje titulado Historia de Jersey debutará en la nueva feria de casa.