Un antiguo mar que una vez dividió a América del Norte por la mitad. Las hermosas y coloridas conchas de amonita de sus aguas están tan perfectamente conservadas que aún hoy brillan |

Dakota del Sur no tiene costa oceánica. Este país sin salida al mar está a más de mil millas del Pacífico y del Atlántico, y las áreas rurales dentro de sus fronteras se consideran “punto inaccesible del continente» del océano. Sin embargo, quedan signos de agua salada, cubiertos de rocas que se formaron en las orillas de un mar perdido hace mucho tiempo que una vez dividió América del Norte en dos. En aquel entonces, hace más de 70 millones de años, lo que ahora son praderas era un océano cálido repleto de lagartos marinos. tiburón con dientes de cuchillo y una hermosa concha de bobina amonitas vuela sobre las aguas brillantes.

Varias conchas de cefalópodos brillantes ahora son parte de una exhibición en el Smithsonian Museo Nacional de Historia Natural Titulado «De estas tierras», presenta cientos de especímenes y artefactos de todo Estados Unidos.

Aunque se pueden encontrar fósiles como dientes de tiburón y corales prehistóricos a lo largo de las costas de Estados Unidos, el océano ha tocado todas las partes del país en algún momento del pasado. «Encontramos fósiles marinos en todos los estados», dijo. Edie Stewartpaleobiólogo y curador del museo. «Es interesante que puedas caminar por Minnesota y encontrar fósiles de estrellas de mar».

Estos fósiles son restos de una época muy diferente a la nuestra. Las conchas de amonita en Dakota del Sur se remontan a una época en la que los pterosaurios de alas ásperas todavía planeaban por el aire y los grandes dinosaurios aún deambulaban por los bosques. En los océanos, los cefalópodos con caparazón, ahora extintos, florecieron en grandes cantidades, proporcionando a menudo alimento a los grandes reptiles acuáticos de la época. Pero la amonita elegida para su exhibición no se convirtió en el almuerzo del mosasaurio. La cáscara se conserva con mucho mimo para que siga brillando.

«Todavía tienen su brillo iridiscente», dice Edie, debido a la amonita utilizada para fabricar sus conchas. Muchas conchas de amonita están compuestas al menos parcialmente de nácar, dijo, que es el mismo material que produce las perlas de ostra. El material, también conocido como material perlado, refracta y refleja la luz. El proceso de fosilización permite que las capas de la perla queden mejor expuestas que cuando la amonita aún estaba viva, explica Edie.

Las aguas alimentadas por amonitas de Dakota del Sur, la vía marítima interior occidental, existen desde hace más de 30 millones de años. Hace unos 100 millones de años, durante el período Cretácico, el nivel del mar aumentó hasta que el agua de mar se derramó hacia el centro de América del Norte, desde el Océano Ártico hasta lo que ahora se llama la Costa del Golfo. Las aguas son relativamente poco profundas, no más de 3000 pies de profundidad en comparación con la profundidad promedio del océano circundante. 12.000 pies ahora, pero albergaban tanta vida que supera a los paleontólogos hasta el día de hoy descubra especímenes de reptiles marinos gigantes en Kansas y almejas formadoras de arrecifes del tamaño de asientos de inodoro en Utah. Y toda esta vida no es sólo historia antigua: las rocas cargadas de fósiles fueron erosionadas hasta formar el suelo nutritivo que permitió que el Medio Oeste se volviera tan importante desde el punto de vista agrícola. Estas rutas marítimas finalmente desaparecieron cuando el planeta se enfrió al final del Período Cretácico y cuando se formaron los casquetes polares. Los niveles del mar cayeron y los dos subcontinentes divididos finalmente se unieron por tierra en lo que hoy conocemos como América del Norte.

Los investigadores están continuamente desenterrando nuevos fósiles de las capas perdidas hace mucho tiempo de la vía marítima interior occidental. Universidad Estatal de Fort Hays paleontólogo Amanda Peng señalando que los descubrimientos fueron “innumerables”. mosasaurio ya hecho en Kansas y estados circundantes. Con una muestra tan grande, afirmó, los expertos podrán estudiar mejor las diferencias en anatomía y dieta de las diversas especies de lagartos marinos que viven en estas aguas. «Tengo un estudiante que está trabajando para comprender las fuerzas de flexión en las mandíbulas de los mosasaurios», dijo Peng, y esto está ayudando a los científicos a aprender más sobre «el panorama más amplio de la ecología de los mosasaurios».

Las rocas continentales no sólo contienen restos de este mar. Gracias a la deriva continental, los cambios en los niveles del mar y la naturaleza de las formaciones rocosas que contienen fósiles, los estratos geológicos de América contienen restos de una variedad de cuerpos de agua desde antes de la explosión del Cámbrico hasta la Edad del Hielo. Los paleontólogos y los cazadores de fósiles aficionados pueden encontrar rastros de algunas de las primeras formas de vida animal en el desierto de Utah, arrecifes de coral que presenciaron la aparición de algunos de los primeros peces en Ohio y dientes de tiburón de 20 millones de años en Carolina del Sur.

Algunos estados dependen enteramente de los restos de los océanos del pasado. «Hay evidencia de ambientes antiguos a nuestro alrededor en el noreste de Ohio», dijo un paleontólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland. colega de caitlin. Eso lecho de roca debajo del Ohio Está formado por diversas rocas que se formaron cuando las plantas apenas comenzaban a crecer en la tierra y nuestros antepasados ​​aún no habían vivido en ellas. Pequeños braquiópodos, organismos con forma de concha que han existido en la Tierra durante más de 500 millones de años, y sus tallos. peludo Allí se pueden encontrar parientes de las estrellas de mar llamados crinoideos.

«Cuando empiezas a prestar atención a las rocas por las que pasas todos los días, a veces puedes ver fósiles o evidencia de agua antigua, como marcas de ondas», dijo Colleary.

Los hallazgos clásicos de la zona incluyen increíbles fósiles de peces parecidos a tiburones. cladoselachecon algunos detalles suficientes para preservar el contenido de los intestinos. Y la construcción de la autopista I-71 en la década de 1960 dio lugar a excavaciones masivas de fósiles que los investigadores todavía están preparando y estudiando para obtener nuevos conocimientos sobre por qué los tiburones de la región permanecen en tan buenas condiciones y qué estaba sucediendo en el océano antes del gran shock. «Estas rocas preservan el ecosistema justo antes de la extinción masiva al final del período Devónico, hace 358 millones de años, por lo que son una parte muy importante de la historia de los cambios que ocurrieron en la Tierra después de eso», dijo Colleary.

Los estados costeros también exhiben sus fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural. Uno de los objetos superiores es Ecphora gardneraeFósil del estado de Maryland. Las conchas, que eran casas móviles para los caracoles prehistóricos, tienen más de 20 millones de años y se remontan a la época de los enormes tiburones prehistóricos. Megalodon otodus está nadando a través de los océanos del mundo.

Aunque también carnívoro, euforia No es tan impresionante como un tiburón de 50 pies, pero el hermoso caparazón del molusco todavía tiene conexiones importantes con la historia y la prehistoria de Estados Unidos. “Este es un hermoso espécimen, que lleva el nombre del destacado paleontólogo de Maryland, Julia Gardner”, dice Edie, “y estamos felices de contar su historia en esta exposición”. Gardner «escribió el libro sobre la paleontología de los invertebrados marinos del sur», dijo. Lo que parece un simple caracol dice mucho sobre la historia de la ciencia y las personas que han estudiado a estas criaturas.

Después de todo, los fósiles fascinan a más personas que los paleontólogos profesionales que los estudian. Peng señala que la vía marítima interior occidental ha tenido una enorme influencia en la cultura local de Kansas y de la región del Medio Oeste, algo que encuentra a menudo en Museo de Historia Natural de Sternberg. «Todos los visitantes con los que he hablado en el museo sobre las rutas marítimas o sobre el hecho de que Kansas alguna vez estuvo bajo el agua son plenamente conscientes de esto», dijo Peng, y agregó que a veces el público se comunica con él para preguntarle sobre los fósiles que encuentran. «Estas personas provenían de todos los ámbitos de la vida; me dijeron cuánto les encantaba a ellos o a sus familias la caza de fósiles, y encontraron todo tipo de fósiles en sus tierras, en caminos rotos o en los campos».

Los fósiles marinos son una invitación a conectar nuestro momento actual con el pasado del planeta. La selección de fósiles que aparecerán en “From These Lands” hizo que Edie pensara en la relación entre tiempos y lugares que al principio podrían parecer no relacionados entre sí. “En la tarea de encontrar historias de lugares como Rhode Island y el estado de Washington, lejos de donde crecí, aprendí mucho”, dijo Edie. «Espero que nuestros visitantes tengan una experiencia similar. Espero que se vean en el espectáculo».

Los elementos mostrados en esta exposición son como instantáneas de una epopeya evolutiva que involucra extinciones masivas, cambio climático, reordenamiento continental y adaptaciones de animales como caparazones, mandíbulas y dientes. Juntos, imparten lecciones sobre supervivencia. «Hay todo tipo de factores estresantes que van a ocurrir en este momento, y sabemos por eventos pasados ​​que pueden ser muy malos y reducir drásticamente la biodiversidad», dijo Edie. Lo que ahora preocupa a investigadores como él es el registro fósil que muestra cómo la vida se recuperó después de los desastres. “Sucederá, sucede muchas veces”, afirmó. La prueba son conchas y huesos fosilizados enterrados en la arena del mar hace mucho tiempo.