Playoffs de la NBA: lo que está en juego para James Harden y Donovan Mitchell

DONOVAN MITCHELL LO SABE lo que está en juego.

A principios de la carrera por los playoffs de 2026 para los Cavs, uno de los equipos más importantes de Cleveland en la era posterior a LeBron James, Mitchell habló sobre la gravedad de ser una superestrella. Se siente solo en la cima de la clasificación, le dijo a ESPN, y pocos jugadores realmente entienden la carga que tienen que llevar. Lleva mucho tiempo haciéndolo.

Por eso, dijo, está tan agradecido de tener a su nuevo compañero en la defensa, James Harden, y por eso los Cavaliers adquirieron al 11 veces All-Star, para ayudar a Mitchell a soportar la pesada carga de ser la opción número uno del equipo.

«Aprecio tener a un tipo así», le dijo Mitchell a ESPN. «Él ha estado aquí. Ha estado donde yo he estado y trató de ir allí. Siento que puedo hablar entre nosotros en cualquier momento, bueno, malo e indiferente».

Los Cavaliers hicieron quizás el movimiento más audaz de cualquier equipo esta temporada cuando cambiaron al ex base All-Star Darius Garland, de 26 años, por Harden, de 36 años. Une a Mitchell, de 29 años, con un espíritu afín y un alma de baloncesto torturada.

Harden y Mitchell han llegado a la postemporada todos los años de sus carreras en la NBA, 17 temporadas para Harden y nueve temporadas para Mitchell.

Sin embargo, ninguno de los dos ganó el campeonato. Mitchell ni siquiera llegó a la final de conferencia. Es este vacío colectivo lo que los Cavs esperan que impulse a su equipo a una carrera más profunda en los playoffs.

Desde su primer partido juntos después del intercambio en febrero, el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, dijo que vio una química natural entre los dos, que hicieron clic de inmediato.

“Esta liga tiene mucho que ver con eso Cuando Obtienes jugadores en sus carreras», dijo Atkinson la semana pasada. «Creo que conseguimos a James en el momento adecuado».

El final de la evolución de Harden, desde joven anotador suplente con el Thunder, hasta líder anotador y perenne candidato al Jugador Más Valioso con los Houston Rockets, hasta su rol más tradicional de base armador hoy, encaja perfectamente con lo que los Cavaliers necesitan. Se siente cómodo en su papel como líder de la liga y quiere impartir su liderazgo y sabiduría veteranos a un equipo de los Cavs que no ha sido eliminado de la segunda ronda desde 2018.

El esfuerzo es multifacético. Él También tratando de reescribir su propia narrativa en torno a sus deficiencias en los playoffs y haciéndolo mientras intenta fortalecer su sinergia sobre la marcha. “Sabía que estábamos detrás”, dijo Harden. “Lo que acelera el proceso es la comunicación y la conversación, ayudándose unos a otros.

«Hemos jugado, ni siquiera sé cuántos partidos juntos. Así que nuestra comunicación durante los partidos, los días de entrenamiento, lo que sea, en el avión, es realmente importante. Puede ayudarnos a superar la adversidad».

El hecho de que los Cavs necesitaran siete juegos para vencer a los Toronto Raptors, quintos preclasificados, en la primera ronda solo exacerbó esa narrativa, agregando presión al dúo y a una franquicia rodeada de una tensión palpable.

Después de un comienzo dominante en la serie de Toronto, ni Harden ni Mitchell jugaron a la altura de sus altos estándares. Mitchell comenzó los playoffs con juegos consecutivos de 30 puntos, pero desde entonces se ha mantenido por debajo de los 25 puntos en seis juegos consecutivos, promediando 20,5 puntos, lanzando un 30% desde la línea de tres y llegando a la línea de tiros libres sólo 1,7 veces por juego.

Mientras tanto, Harden ha perdido el balón con más frecuencia que tiros de campo en tres de sus últimos seis juegos. Ha registrado jugadas de este tipo 29 veces en su carrera en los playoffs, la quinta mayor cantidad en la historia de la NBA.

Si esta temporada termina con más de una tercera derrota consecutiva en la segunda ronda (Cleveland ya estaba detrás de los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, 1-0 al comenzar el Juego 2 el jueves por la noche), es casi seguro que los Cavs necesitarán más de su dúo estelar. La forma en que los Cavs terminen esta carrera de playoffs tendrá un impacto significativo en la reputación de la pareja y, quizás lo más importante, determinará el futuro del equipo más caro del baloncesto.

«He estado aquí antes, la presión realmente no está ahí, realmente no la siento», dijo Mitchell a ESPN. «No es presión. Llegar a la siguiente comida es presión. ¿Dónde voy a vivir? Ya sabes, es presión. Es una oportunidad. Es divertido.

«Al menos sé que dimos lo mejor de nosotros sin importar el resultado… En años pasados, hubo algunas cosas que no salieron como quería. Ahora pienso: hemos tomado medidas. Hemos tenido la conversación. Ahora, sigan adelante».

SU BÚSQUEDA CONTINÚA en el escenario más familiar: perder 1-0 en una serie de playoffs.

Dos días después de su victoria en el Juego 7 contra los Raptors, Harden agregó otra actuación inconexa a su currículum de playoffs.

Disparó 2 de 8 en los primeros tres cuartos y perdió el balón cinco veces. Ha calificado sus pérdidas de balón en esta postemporada como su propia culpa y prometió corregirlas, pero sus 43 pérdidas de balón en ocho juegos durante los playoffs son la segunda mayor cantidad en la liga. (Cade Cunningham, de Detroit, ha cometido 48 pérdidas de balón en ocho partidos).

Harden respondió en el último cuarto. Su actuación clásica, acertando 4 de 7 tiros con 13 puntos, fue la primera vez que anotó cifras dobles en el último cuarto desde la primera ronda de 2024 con los LA Clippers.

Los Cavs empataron el marcador faltando 5:28, pero los Pistons respondieron con siete puntos seguidos. Son un equipo que se está esforzando por asegurarse, mientras que Cleveland todavía no ha encontrado una manera de desbloquear a Harden y Mitchell, quien acertó 2 de 6 en el último cuarto con seis puntos, al mismo tiempo en esta postemporada.

«Se trata simplemente de agudeza», dijo Mitchell después del partido del martes. Quedan algunos restos de la serie anterior, pero los limpiaremos y seguiremos adelante.

Harden se hizo eco de su homólogo en la defensa.

«Para mí, tengo que mejorar», dijo Harden. «Voy a ser mejor, no volcaré la pelota».

Desde que dejó Houston, Harden en los últimos años ha pasado a un rol de armador más tradicional, un esfuerzo consciente, dijo, para extender la longevidad de su carrera.

«Ya no soy el punto central de la ofensiva, porque ha sido una transición difícil», dijo Harden, «pero me he adaptado muy bien. Las personas que se adaptan muy bien, especialmente a medida que envejeces, mejoran».

«No recibo mucho crédito por eso. Se trata simplemente de adaptarme y descubrir cómo ser el mejor James Harden, pero luego seguir tratando de conseguir lo que sea que el entrenador o el sistema esté tratando de hacer».

Mientras se adaptaba, Harden se centró primero en crear ofensiva para los delanteros de Cleveland Evan Mobley y Jarrett Allen.

«Se necesita humildad», le dijo Mitchell a ESPN. «Pasas de anotar triple-dobles de 60, 50, 50 puntos hasta ahora, no necesariamente haciendo eso, pero entendiendo eso, voy a ir con Don, pero también estoy aquí para ayudar a JA. Estoy aquí para ayudar a Evan.

«Todo lo que dijo, nada sobre él mismo».

Hasta ahora en estos playoffs, Harden y Mitchell no han logrado los números sorprendentes por los que son conocidos, pero tampoco han dicho que esperan hacerlo.

Mitchell incluso bromeó diciendo que lo había visto. Eso su película anterior, una película en la que anotó muchos puntos. Sabía cómo terminó esto.

MITCHELL dimite en la cancha, se dio la vuelta, lanzó el primer golpe y gritó para sí mismo, mientras la multitud agotada en Cleveland le respondía rugiendo.

Era el primer cuarto del Juego 2 de la serie de primera ronda de playoffs de los Cavaliers contra los Toronto Raptors y Mitchell acababa de anotar un triple, dando a los Cavs una ventaja de 15-7 y obligando a los Raptors a tomarse un tiempo muerto para contrarrestar la avalancha inicial de Cleveland.

Mientras Mitchell se tomaba un momento para empaparse de la atmósfera de los playoffs, su nuevo coprotagonista lo seguía, un veterano que buscaba impartir un poco de sabiduría a los demás.

Mientras Mitchell avanzaba y driblaba frente a Scottie Barnes y RJ Barrett, Harden alertó a Mitchell, Harden se había deslizado hacia la línea de fondo, justo a la izquierda de Mitchell.

Estaba muy abierto en la esquina, pero Mitchell dejó volar su tiro en salto de 24 pies.

«Estoy emocionado», dijo Mitchell. «Y aprovechó ese tiempo para decir: ‘Oye, sí, marcamos. Logramos el objetivo. Aun así obtuvimos el máximo resultado, pero hay maneras de lograrlo más fácilmente’.

«Ese momento en particular fue una gran ilustración de nuestra química».

Y es una ventana a la mentalidad del dúo estelar de los Cavs, sabiendo lo importante que es esta postemporada para algo más que avanzar a las finales de conferencia.

De cara al Juego 7 del domingo pasado, donde toda la presión recaía sobre los hombros de los Cavs, Atkinson quedó sorprendido por la calma con la que sus dos superestrellas abordaron el momento.

«No sé con seguridad si es la temporada regular o los playoffs», dijo Atkinson. «Están haciendo lo mismo de siempre. La misma rutina. Positivo. Tratando de ayudar en lo que puedan».

Mitchell explica por qué. “Es el trabajo que haces”, dijo. «Kenny enfatizó eso durante los playoffs. Fue como, ‘Por eso trabajamos más duro. Por eso trabajamos, hacemos un sprint extra. Estas son todas las cosas que hemos estado haciendo’.

«Lo dije después de la temporada pasada: da un paso más. Por eso haces esas cosas: para no fallar».