¿Qué aprendió el USWNT de cara a la Copa del Mundo después de la serie de Japón?

La selección nacional femenina de Estados Unidos (USWNT) acaba de completar lo que puede ser la ventana internacional más importante para el equipo en su búsqueda por ganar la Copa del Mundo 2027.

El USWNT frenó a mitad de la serie con un par de impresionantes victorias sobre Japón, los campeones asiáticos, en tres sets que, en última instancia, contribuirían en gran medida a ayudar al joven grupo a progresar. La entrenadora Emma Hayes también dará una idea más clara de qué jugadores están mejor preparados que otros para la Copa del Mundo y qué combinaciones abrirán mejor a los mejores equipos.

Los estadounidenses ganaron el primer encuentro por 2-1 el 11 de abril, perdieron el segundo partido por 1-0 el 14 de abril con una alineación muy diferente y luego dominaron a Japón el viernes con una contundente victoria por 3-0 con casi el once inicial titular. La victoria por 3-0 fue tan dominante como la de dos de los cinco mejores equipos femeninos del mundo, a pesar de que Japón tiene actualmente un entrenador interino.

Aquí hay cinco conclusiones clave de la ventana internacional de Estados Unidos.

La propiedad y la creatividad son parte del estilo USWNT

Japón ha sido elogiado por su emocionante estilo de posesión desde su sorprendente victoria en la Copa del Mundo de 2011, pero a medida que la identidad del equipo ha evolucionado en los últimos años, también lo ha hecho la identidad del USWNT.

Los estadounidenses son conocidos por su atletismo y su capacidad para vencer a equipos en transición (un estereotipo perpetuado por el estilo de juego predominante en la NWSL), pero la idea de que el USWNT sólo juega el balón por encima es un concepto obsoleto. Esta serie de tres partidos contra Japón es una revelación para cualquiera que no haya prestado atención al desarrollo del equipo.

El USWNT mantuvo el 60% o más de posesión en cada uno de sus tres partidos contra Japón, según ESPN Insights. También están tratando de duplicar el número de pases (635) como lo hizo Japón en la victoria por 3-0 del viernes, donde sus oponentes concedieron sólo 0,14 goles esperados.

«Creo que si tomas esos dos símbolos y preguntas a la gente, ‘¿Qué equipo es cuál?’ la mayoría de la gente pondría a Japón en lugar de Estados Unidos y viceversa», dijo Hayes después del partido del viernes, mientras miraba una pantalla que mostraba el dominio estadístico del USWNT. «Pero creo que para ganar las cosas más importantes hay que controlar el balón».

La conclusión de Hayes durante toda la semana ha sido que la posesión del balón debe tener un propósito. Y aunque las estadounidenses definitivamente carecieron de precisión en el último tercio en varios momentos de la semana, el producto final estuvo ahí el viernes, desde el gol de Rose Lavelle desde el mediocampo hasta el disparo de Claire Hutton que pegó en el travesaño después de que el USWNT cambiara rápidamente el punto de ataque.

El USWNT logró romper la alta presión de Japón en el primer encuentro (victoria de 2-1) jugando a través de ella, en lugar de superarla con pánico. Hay ocasiones en las que la lateral Emily Fox se une a un mediocampista central, quien luego puede pasar un pase de uno o dos toques al extremo Trinity Rodman, por nombrar un patrón común. Hayes criticó la falta de creatividad del USWNT en su papel mediático antes de asumir el cargo en 2023, pero ese equipo aparentemente poco imaginativo ahora está atrasado.

«Creo que la diferencia ahora es que podemos dividir a los equipos mejor que antes», dijo Hayes después de la victoria del viernes. «Probablemente confiamos en grandes goles o en ocasiones puntuales, mientras que ahora creo que creamos al menos un xG en medio partido contra un equipo de primer nivel, que está nivelado en el campo. Pero creo que entramos en las zonas correctas de una manera muy diferente».

Las lecciones para los jugadores se tiran a la sartén

Un once inicial completamente diferente (y menos experimentado) se alineó contra Japón para el segundo partido y perdió 1-0 bajo una lluvia torrencial en Seattle. El equipo tuvo problemas con la precisión durante todo el partido, desde pases errantes desde atrás hasta fallas en el último tercio.

Fue el partido más difícil de los tres para el USWNT, pero quizás el más importante para desarrollar profundidad y tomar decisiones en la plantilla. Estados Unidos juega este tipo de juego en cada ciclo: un jugador o grupo de jugadores que no son titulares auténticos se alinean contra un equipo de primer nivel para ver cómo manejan el momento. En 2015 y 2019, las pérdidas fueron relativamente grandes para Francia, pero el USWNT ganó la Copa del Mundo en ambas ocasiones ese año.

Una derrota por 1-0 ante Japón el 14 de abril dio a algunos jugadores el tipo de exposición en el mundo real a un equipo como Japón que sólo puede provenir de la experiencia. Esta es una oportunidad para que la fenomenal mediocampista de 18 años, Lily Yohannes, vea lo rápido que tiene que jugar el balón contra un equipo de tal calidad; esto permite a la lateral Lilly Reale ver cuán engañosos pueden ser delanteros como la goleadora Maika Hamano; le mostró a Ally Sentnor lo rápido que los mejores equipos despejan espacio; y eso le da a Jameese Joseph una idea de su más alto nivel.

Las verdaderas lecciones de esa derrota resonarán en el grupo de cara al Mundial.

“Es como cuando alguien te da una receta con una estrella Michelin”, dijo Hayes después de la derrota, provocando metáforas gastronómicas durante días por parte del entrenador. «Dijeron: ‘Bueno, puedes cocinar eso, ¿verdad?’ Y dices: ‘Está bien, lo intentaré, pero no voy a hacer que parezca ese chef con estrella Michelin’.

«Creo que tenemos jugadores que tienen algunas de las recetas y están tratando de implementarlas en todos los ámbitos, pero aún es un trabajo en progreso».

Hayes dijo que puede hablar de estrategia con los jugadores en el tablero, pero «es como cocinar la receta. No lo sabes hasta que la pruebas».

Claudia Dickey apuesta por la red

Phallon Tullis-Joyce se ha convertido en el portero número uno del mundo. 1 sólo desde el año pasado, cuando hizo un magnífico debut en la victoria por 2-0 sobre Brasil. Hayes incluso dijo a principios de este año que Tullis-Joyce estaba por delante de Claudia Dickey en este momento, pero Hayes expresó esa afirmación señalando que la NWSL (donde Dickey juega con Seattle Reign) estaba en pretemporada y Tullis-Joyce estaba en plena forma.

Esta ventana, que llega un mes después de la NWSL, puede ser la que cambie el impulso a favor de Dickey para el puesto titular.

Dickey jugó en ambas victorias en tres juegos con lo que claramente era la alineación de primera elección de Hayes, y el portero (a quien medio en broma apodaron «La Garra») se mostró sólido cuando se le pidió, como al final del primer juego cuando detuvo un tiro a corta distancia de Riko Ueki para evitar el empate.

Lo más importante es que con esa y otras salvadas, Dickey no rebotó hacia un oponente al acecho. Parecía tranquila y confiada entre los palos, e igualmente serena con el balón en los pies mientras el USWNT intentaba construir desde atrás en una formación agresiva 3-5-2.

Sophia Wilson no necesita adaptarse

Wilson hace su tan esperado regreso al USWNT en esta ventana después de dar a luz en septiembre. Pero en el tercer juego, era difícil para cualquiera decir que no había estado con el equipo durante 17 meses.

Wilson aprovechó esta semana, fue titular dos veces y sobresalió en el papel número uno. 9 en el tercer juego, especialmente. Lució tan peligroso como siempre en el partido, desde una volea desde siete metros hasta un disparo de larga distancia al comienzo de la segunda mitad que resultó en un tiro de esquina para el primer gol del equipo.

Luego estuvieron los momentos explosivos, como cuando salió de un doble equipo (con la leyenda Saki Kumagai a su espalda) en su propio campo y dribló por el campo para provocar un contraataque. Es un momento clásico de Wilson que te deja al límite. Y muchos de ellos aparecieron el viernes.

El puesto inicial número 9 sigue en juego entre Wilson y Catarina Macario (que actualmente está lesionada). Durante este partido, Wilson se apresuró a recordarles a todos que conservaba su lugar para la medalla de oro olímpica de 2024 y que podría hacer lo mismo en la Copa del Mundo de 2027.

Preparación para Gisele Thompson, Hutton, Wesley

Después de una Copa SheBelieves marcada por el progreso, la lateral Gisele Thompson posiblemente podría ingresar al once inicial en esta ventana. Hayes calificó la actuación de Thompson de «fantástica» en la primera victoria sobre Japón; Aplicó presión implacablemente en el frente y su naturaleza agresiva dio sus frutos al generar pérdidas de balón que resultaron en el gol de la victoria.

Thompson combinó espectacularmente con su hermana mayor, la extremo Alyssa, en el lado izquierdo del campo, y esa combinación probablemente dará sus frutos en los próximos años. Thompson aprendió lecciones de sus propias experiencias, incluida su lentitud para superar su línea defensiva y dejar que Ueki estuviera en posición de anotar el gol de Japón, pero sus habilidades mejoraron nuevamente en el campamento de abril.

El central Kennedy Wesley también está haciendo progresos. Salió del banquillo el viernes para marcar un gol y una asistencia (ambas desde córners) en 20 minutos, y Hayes habló sobre el progreso que vio en el jugador de 25 años a lo largo de la semana. Wesley comenzó el primer juego junto a Naomi Girma, demostrando que ha subido en la tabla de profundidad de la defensa central desde su debut en octubre.

Además, no se puede negar que ésta también es una ventana decisiva para la centrocampista Claire Hutton. Ha jugado más allá de sus años en más de dos temporadas en la NWSL como una de las mejores mediocampistas defensivas de la liga, y la semana pasada se convirtió en la jugadora más joven (20) en capitanear el USWNT desde el inicio del juego en 25 años.

Hutton rápidamente se ganó la confianza de Hayes en el importante papel número uno. 6, donde comienza el viernes sobre el as olímpico y abridor Sam Coffey. Puede que se haya tratado más de probar una nueva combinación con Lindsey Heaps (quien, según Hayes, tuvo un segundo fenomenal consecutivo) que de un referéndum sobre la posición, pero es innegable que Hutton está listo para desempeñar un papel importante en la Copa del Mundo de 2027 como mediocampista de dos vías.