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Un destructor de la Armada estadounidense abrió fuego contra la sala de máquinas de un carguero con bandera iraní en el Estrecho de Ormuz durante el fin de semana, un uso poco común de la fuerza que muestra hasta dónde está dispuesto a llegar Estados Unidos para hacer cumplir su bloqueo contra Irán.
Las fuerzas estadounidenses se entrenan periódicamente para pasar de las advertencias al fuego neutralizador, pero casi nunca necesitan hacerlo como parte de la aplicación de sanciones. El ataque al barco es un caso raro en el que el manual ha pasado del entrenamiento a la realidad.
A diferencia de la situación anterior en Venezuela, donde las fuerzas estadounidenses persiguieron a un petrolero de la Flota Oscura a través del Atlántico antes de abordarlo finalmente, en este incidente la Armada recurrió a la fuerza.
El presidente Donald Trump dijo en Truth Social que «no le fue bien» al barco de bandera iraní, y agregó que la Marina «los detuvo en seco haciendo un agujero» en la sala de máquinas.
El domingo, el destructor USS Spruance interceptó el M/V Touska, un buque de bandera iraní que transitaba por el Mar Arábigo hacia Irán. La Armada advirtió repetidamente al Touska que su tránsito violaba el bloqueo estadounidense contra Irán, dijo el Comando Central de Estados Unidos en un comunicado.
La evaluación de los barcos en busca de contrabando o posibles violaciones del bloqueo es un procedimiento estándar de la Marina de los EE. UU., dijo Bradley Martin, ex capitán de la Marina e investigador de RAND. A medida que los barcos se acercan, se interroga a la tripulación sobre su origen, destino y carga y, en muchos casos, esta información es suficiente para permitirles continuar.
Si la Armada determina que es necesario abordar el barco, el siguiente paso suele ser un abordaje conforme a las normas en el que los marineros estadounidenses verifican los manifiestos y la carga con el permiso del barco.
En el caso del Touska, el barco «no cumplió con repetidas advertencias durante un período de seis horas», dijo CENTCOM, lo que desencadenó el siguiente paso en el proceso de interdicción: la Marina ordenó a la tripulación del Touska evacuar la sala de máquinas, luego disparó «múltiples rondas» desde el cañón MK 45 de 5 pulgadas del Spruance a través del casco del barco hacia su sala de máquinas, desactivando la propulsión.
El USS Spruance (DDG 111) es un destructor de misiles guiados clase Arleigh Burke. Foto de la Marina de los EE. UU.
Disparar balas para incapacitar un barco se considera un uso autorizado de la fuerza, un siguiente paso destinado a apuntar a la propulsión del barco para que pueda ser abordado. «Como en este caso el barco intentó poner fin al bloqueo, el uso de la fuerza para neutralizar el barco es un procedimiento autorizado. Esto ha sido poco común en la aplicación de sanciones, pero es el paso esperado», dijo Martin.
Imágenes de vídeo publicadas por CENTCOM mostraron a Spruance navegando junto al Touska. En el vídeo se puede escuchar a personal militar estadounidense no identificado ordenando a la tripulación del barco que abandone la sala de máquinas. «Estamos listos para someterlos a fuego neutralizante».
Perseguir y abordar un buque grande como el Touska en un abordaje que no cumple con las normas es difícil debido a su tamaño y velocidad y al riesgo de tripulantes hostiles.
La dificultad en esta situación, dijo Bryan Clark, ex oficial de la Marina, es determinar la intención del barco a medida que se acerca al estrecho.
Los procedimientos seguidos en este caso –desde advertencias hasta detener el motor– son similares a los que la Guardia Costera y la Marina de Estados Unidos aplican con embarcaciones sospechosas de narcotráfico. Los traficantes sospechosos son procesados utilizando el mismo procedimiento progresivo, paso a paso.
Si el barco no cumple con las órdenes, la Guardia Costera apagará su motor y abordará el barco.
Esta situación era «una escala y un punto de entrada diferentes», dijo Clark, investigador principal del Instituto Hudson, y agregó que tirar del motor facilitó el abordaje no conforme del Touska de casi 900 pies de largo. «Desactivar los motores también tiene el efecto de privar a la tripulación de la oportunidad de escapar, y esto reduce la probabilidad de que resistan la colisión».
Irán ha calificado la prohibición de Touska como un acto de piratería. Foto de la Marina de los EE. UU.
CENTCOM dijo que después de que el carguero fue desactivado, los marines estadounidenses de la 31.ª Unidad Expedicionaria de los Infantes de Marina lo abordaron. Los infantes de marina pueden usar una cuerda rápida desde helicópteros, mientras que los equipos de visita, abordaje, búsqueda e incautación (VBSS) de la Marina generalmente abordan embarcaciones pequeñas. El tipo de personal empleado en una operación de embarque depende del riesgo y de la formación más adecuada al escenario.
No está claro qué pasará a continuación con Touska. Trump dijo que el barco estaba bajo custodia estadounidense y estaba siendo registrado. CENTCOM no proporcionó detalles sobre la tripulación ni las víctimas.
Con el Touska bajo control estadounidense, la Marina podría remolcarlo o liberarlo dependiendo de los requisitos de carga. El barco es propiedad de la Compañía Naviera de la República Islámica de Irán, que ha sido sancionada por sus presuntos vínculos con el programa de misiles balísticos de Irán.
La interceptación del Touska, que el ejército iraní calificó de acto de piratería y violación del alto el fuego, marca una escalada entre Estados Unidos e Irán a medida que el alto el fuego expira esta semana.
Las negociaciones están en curso pero son frágiles e Irán ha cerrado el Estrecho de Ormuz. Antes de este conflicto, Irán nunca había anunciado un cierre completo del estrecho y Estados Unidos no había llevado a cabo un bloqueo naval de esta magnitud desde la Crisis de los Misiles en Cuba.
Si bien las fuerzas estadounidenses han rechazado 25 barcos comerciales bloqueados, este es el primer barco conocido que se niega, lo que genera temores de nuevos enfrentamientos si las conversaciones fracasan.
«Si se produce un gran número de estas interdicciones, la presión sobre los buques de la Armada e incluso sobre los equipos VBSS de la Marina comenzará a aumentar», dijo Martin.
