El autor de la canción ‘The Gambler’, un éxito de otro país, cumple 73 años

Don Schlitz, uno de los nombres más venerados en la historia de la composición de música country, murió el 16 de abril en un hospital de Nashville después de una enfermedad repentina. Tiene 73 años.

Miembro del Salón de la Fama de la Música Country, Schlitz es quizás mejor conocido por el público como el único autor de uno de los sencillos más icónicos del country, y quizás la canción más citada del género: “The Gambler”, un exitoso crossover country-pop de Kenny Rogers en 1978. Fue la primera canción que grabó alguien, pero no todo fue cuesta abajo a partir de ahí.

La mayoría de sus otros éxitos fueron coescritos, muchos de ellos con otros compositores legendarios como Paul Overstreet. Las colaboraciones con Overstreet incluyen “Forever and Ever, Amen”, un éxito de 1987 de Randy Travis; Otras canciones de Travis incluyen “On the Other Hand”, de 1986, y “Deeper Than the Holler”, de 1988; y “When You Say Nothing at All”, que Keith Whitley consiguió el puesto número uno en el país en 1992 (y también fue grabado con éxito por Alison Krauss & Union Station, además de Ronan Keating, que obtuvo el puesto número uno en el Reino Unido en 1999).

A veces, Schlitz coescribió con artistas, como «I Feel Lucky», una exitosa canción que escribió con su cantante, Mary Chapin Carpenter, en 1992, y «He Thinks He’ll Keep Her», que Carpenter convirtió en otro éxito al año siguiente.

Tuvo varios éxitos duraderos con los Judds, coescritos con su productor, Brett Maher, incluidos «Turn It Loose», «Rockin’ With the Rhythm of the Rain» y «I Know Where I’m Going», cada uno de los cuales se convirtió en un éxito country número uno. 1 a finales de los 80 para un dúo de madre e hija.

Otros que grabaron material incluyen a Alabama, Sara Evans, Waylon Jennings, George Strait, Ronnie Milsap, Reba McEntire, Bellamy Brothers, Tanya Tucker, Garth Brooks, Pam Tillis, Sweethearts of the Rodeo, Kathy Mattea, Oak Ridge Boys y Nitty Gritty Dirt Band.

Los muchos honores de Schlitz incluyen su ingreso al Salón de la Fama de la Asociación de Compositores de Nashville en 1993, el Salón de la Fama de los Compositores (con sede en Nueva York) en 2012, el Salón de la Fama de la Música Country en 2017 y el Grand Ole Opry en 2022.

El Salón de la Fama del Country fue especialmente notable porque Schlitz fue sólo el sexto compositor en ser incluido en ese momento. El reconocimiento del Opry también es digno de mención porque es el único compositor no intérprete incorporado en la historia del Opry, aunque claramente fue un intérprete en muchas de sus apariciones regulares allí, como lo hizo en muchas de sus apariciones como compositor en el Bluebird Cafe.

En cuanto a premios, «The Gambler» le valió un Grammy a la mejor canción country en 1978 y fue la canción del año de la CMA al año siguiente. Finalmente ganó dos premios Grammy, tres premios CMA a canción del año y dos premios ACM a canción del año. También fue nombrado Compositor Country del Año de la ASCAP cuatro años consecutivos, de 1988 a 1991.

Su grandeza se extendió a Broadway, cuando escribió la música y la letra del musical de 1999 “Las aventuras de Tom Sawyer”.

Schlitz habla a menudo de cómo escribió “The Gambler” cuando tenía 23 años, trabajaba en la Universidad de Vanderbilt como operador de computadoras y soñaba con convertirse en escritor. Un día, sin automóvil, caminó de 2 a 3 millas a casa desde el trabajo y escribió la canción entera en su cabeza durante todo el camino, excepto el tema del kicker. «Acabo de inventar esta canción de historia; soy bueno en rima y métrica, así que la puse… Cuando regresé a mi apartamento de eficiencia, me senté frente a la vieja máquina de escribir Smith-Corona de mi padre (soy un mecanógrafo bastante bueno) y la escribí de principio a fin… sin el último verso. Cuando terminé, supe que era demasiado larga y que no tenía un ángulo amoroso, y que el tempo no era muy rápido, y era una melodía bastante lineal», dijo. dijo a la Biblioteca del Congreso en una entrevista de 2018.

Una solución a la canción es que no hay solución. “En ese momento yo no tenía Eso último verso, aunque escribí 50 o 60 opciones. Una versión tiene 50 líneas, la otra versión tiene 50 líneas. No sabía cómo terminarla, cómo salir de la canción, y finalmente decidí dejarla abierta, dejar que el oyente decidiera lo que sucede al final, como un final de O. Henry”.

Bobby Bare lo grabó, pero su compañía discográfica lo consideró no apto para su lanzamiento. Salieron otras tres versiones, incluida una grabada por el propio Schlitz, que, según él, alcanzó el puesto número 1 en la lista Billboard Hot 100. 61. Luego, un ejecutivo de ASCAP lo recogió e hizo que Johnny Cash y Rogers lo grabaran, y fue la versión de este último cantante la que logró cruzar la puerta de salida.

«La versión de Kenny es realmente especial y fiel a su personalidad. Luego hicieron esta increíble portada del álbum. Cambió algunas palabras, moduló después del primer estribillo. Su versión es más rápida. Digo esto con humildad, o hasta donde puedo entender, no es estúpido (Bob) McDill me dijo una vez: ‘No se puede escribir música country simplemente rebajándola’. Tienes que respetar a tus oyentes. Los oyentes son personas inteligentes. Y es el momento perfecto para escribir una canción de historia…

«No puedo decir lo suficiente sobre lo que hizo Kenny, por sus canciones, por mí y por la música country. Kenny siempre fue leal, amable y generoso con sus elogios. El poder de Kenny Rogers y Larry Butler, un productor genio. El tipo adecuado en el momento adecuado».

Y añadió: «Si se convierte en una canción popular estadounidense, no me importa. Ya sabes, no soy un jugador de cartas ni un jugador. No hago eso. De todos modos, la canción no trata de eso. Si lo es, para algunas personas, está bien. Pero [the song’s] Realmente se trata de sabiduría. Se trata de las elecciones y elecciones que haces. Muy simple, pero muy directo. Creo que cuando escuchas la canción, escuchas el significado de la historia en la voz de Kenny. Él puso allí sabiduría”.

Schlitz sólo había actuado en el Opry unas cuantas veces cuando Vince Gill lo invitó oficialmente a convertirse en miembro. Pronto, se convirtió en el favorito de la audiencia de Opry, obsequiándolos con historias de su carrera como compositor después de comenzar sin rodeos con: «No sabes quién soy».

«Recuerdo haberle susurrado a Vince en el escenario: ‘No me dejes aquí solo'», recordó Schlitz sobre su primera actuación de Opry en American Songwriter en 2022. «Salí y toqué ‘The Gambler’ y todos aplaudían. Mientras conducíamos a casa, estábamos callados como viejos amigos. Le pregunté: ‘¿Eso se va a volver viejo?’ Me dijo ‘No’ y resultó ser verdad”.

Oficialmente había dejado de escribir canciones hace algún tiempo, diciendo que la constante investigación mental lo había agotado. «Me desperté, miré a mi esposa y le dije: ‘Quiero parar. Quiero dejar de pensar en ella todo el tiempo’. Ese es mi proceso. Escucho a la gente hablar. Yo leo. Quiero escribir canciones que quiero escuchar. Lo más importante es que quería encontrar una manera honesta de decir algo que saliera de mi corazón”.

Todavía está asombrado por la magia inesperada que produce una canción exitosa y dice: «Nunca se sabe qué canción va a ser». Eso canción, ¿me vas a decir que una canción demasiado larga sobre un chico hablando con un chico mayor que está borracho o no fuma un cigarrillo es algo que necesita ser escrito? Sí, quiero escuchar esa historia”.

Schlitz agregó: «No he pensado en mi legado. Pero puedo compartir el legado de Kenny Rogers. El legado de Keith Whitley. El legado de Randy Travis. Estas son las canciones que conocen de sus héroes».

A Schlitz le sobreviven su esposa, Stacey; su hija Cory Dixon y su esposo Matt Dixon; su hijo Pete Schlitz y su esposa Christian Webb Schlitz; sus nietos Roman, Gia, Isla y Lilah; su hermano Brad Schlitz; y su hermana Kathy Hinkley. El plan de servicio aún está pendiente.

«Nos entristece escuchar la noticia del fallecimiento de Don Schlitz», dijo Sarah Trahern, directora ejecutiva de la Asociación de Música Country. «Don amaba a su familia, su estado natal de Carolina del Norte y, lo más importante, a las canciones y a los compositores. Trajo ese amor a cada habitación, cada escenario y cada letra que escribió. Su trabajo, incluidos clásicos eternos como ‘The Gambler’, ayudó a dar forma a nuestro género y le valió con razón algunos de sus más altos honores.

«En los últimos años, tuvo la increíble alegría de actuar en el Grand Ole Opry, ser mentor de la próxima generación de compositores y compartir su música en Room In The Inn, contribuyendo a la comunidad que ayudó a construir. Wayne y yo extendemos nuestro amor a Stacey y a toda la familia. No hace mucho, cenamos juntos y, cuando nos íbamos, Don tomó una guitarra y comenzó a tocar. Así es como siempre lo recordaré, sonriendo y con una guitarra en la mano. Su legado sigue vivo a través de su música y los muchos artistas y escritores que inspiró. Lo extrañaremos mucho”.