Una propuesta de fusión entre Lotte Cinema y Megabox, que habría creado el mayor exhibidor de cine de Corea del Sur, fracasó oficialmente después de aproximadamente 14 meses de negociaciones, y el acuerdo finalmente fue descartado debido a la crisis financiera que afectó a la empresa matriz de Megabox, JoongAng Group.
Lotte Shopping y Contentree JoongAng revelaron el miércoles que el memorando de entendimiento que rige la fusión entre Lotte Cultureworks y Megabox JoongAng expiró el 30 de junio, poniendo fin oficialmente al proceso. Las dos partes firmaron un MoU inicial en mayo de 2025 y lo ampliaron tres veces distintas mientras trabajaban para llegar a un acuerdo, la última vez retrasaron la fecha límite hasta el 30 de junio.
Si se hubiera cerrado, la fusión habría impulsado la cuota de pantalla nacional de la compañía combinada a casi el 50%, superando al líder del mercado CJ CGV para convertirse en el principal expositor de Corea. En cambio, el mercado cinematográfico local sigue en la competencia a tres bandas que existe entre CGV, Lotte Cinema y Megabox.
Según el Korean Film Council, los ingresos totales del cine en Corea cayeron un 12,4% a 1,047 billones de wones (673,1 millones de dólares) en 2025, y la asistencia cayó un 13,8% a 106,09 millones, la segunda caída anual consecutiva. Sin embargo, el mercado ha mostrado una mejora significativa este año: los ingresos de taquilla para el primer semestre de 2026 se estiman en 539.700 millones de wones (347 millones de dólares) con alrededor de 53,19 millones de visitas, frente a los 407.900 millones de wones (262,3 millones de dólares) y 42,5 millones de visitas en el mismo período del año pasado, según los datos de entradas de KOBIS.
Los negociadores no pudieron resolver las disputas sobre cómo financiar la entidad combinada, incluidos los requisitos de mejora crediticia y la estructura de garantía. Debido a que Megabox alquila la mayoría de sus propiedades teatrales, tiene pocas garantías que ofrecer a los inversores, mientras que el apoyo crediticio de la empresa matriz solicitado por inversores externos no puede ser proporcionado por Contentree JoongAng o la empresa matriz JoongAng Holdings en medio de sus propias dificultades de liquidez. Ambas partes han buscado una inversión externa de hasta 400.000 millones de wones (257,2 millones de dólares) para respaldar el acuerdo.
El golpe final llegó cuando Contentree JoongAng y Megabox JoongAng solicitaron rehabilitación supervisada por el tribunal el 14 de junio, una acción que obligó a una reevaluación completa de los activos de Megabox e hizo insostenible la estructura inicial de sociedad igualitaria de la fusión.
La solicitud de rehabilitación es parte de una crisis de liquidez más amplia que ha afectado al Grupo JoongAng desde el 12 de junio, cuando la emisora JTBC declaró incumplimiento después de no pagar un préstamo de titulización de KRW20.6 mil millones ($13,2 millones) al vencimiento. La agencia de calificación crediticia NICE Investors Service recortó posteriormente la calificación de los bonos no garantizados de JTBC de BBB Negativo a CCC, mientras que Korea Ratings rebajó su calificación de BBB Negativo a BB bajo revisión negativa.
Dos días después, el 14 de junio, JoongAng Holdings, Contentree JoongAng, Megabox JoongAng y JoongAng P&I solicitaron rehabilitación judicial ante el Tribunal de Quiebras de Seúl. El propio JTBC lo presentó el 15 de junio, junto con una solicitud de un programa de Apoyo a la Reestructuración Autónoma que le permitiría negociar directamente con los acreedores antes de entrar al proceso formal. El vicepresidente del Grupo JoongAng, Hong Jeong-do, se disculpó en una conferencia de prensa. Atribuyó la presentación a la prolongada contracción del mercado de capitales y contribuyó a la carga financiera acumulada de la empresa.
La crisis fue causada en parte por el fracaso de JTBC en lograr una alta audiencia para los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán a principios de este año, lo que también fue causado por una caída en el negocio de la publicidad. La cadena se ha apartado del sistema tradicional de derechos compartidos de Corea con KBS, SBS y MBC para adquirir de forma independiente los derechos de transmisión para los Juegos Olímpicos 2026-2032 y la Copa Mundial de la FIFA 2026-2030; Para la Copa del Mundo, luego revendieron algunos de los derechos a KBS por 14 mil millones de wones (9 millones de dólares), pero no lograron llegar a acuerdos similares con las otras dos cadenas.
El 30 de junio, el Tribunal de Quiebras de Seúl aprobó la solicitud de JTBC de posponer su decisión de rehabilitación durante un mes, hasta el 30 de julio, mientras JTBC negocia con los acreedores. Para las otras cuatro afiliadas, el tribunal procedió a la rehabilitación formal, reteniendo a la gerencia existente como administradores designados por el tribunal en lugar de nombrar síndicos externos. Los planes finales de rehabilitación deben ser entregados por Megabox JoongAng el 1 de diciembre, Contentree JoongAng el 15 de diciembre y JoongAng P&I y JoongAng Holdings el 22 de diciembre.
JoongAng Ilbo, el periódico insignia del grupo, está ejecutando un programa de ejercicio independiente dirigido por los acreedores en lugar de rehabilitación judicial, señalando que opera independientemente de las filiales afectadas y ha registrado ganancias operativas durante 13 años consecutivos. La filial de producción de contenidos SLL JoongAng también evitó la rehabilitación y recientemente pagó bonos a corto plazo por valor de KRW5 mil millones ($3,2 millones), alimentando la especulación del mercado de que JoongAng Group podría vender la unidad como parte de una reestructuración más amplia.
Con la fusión estancada, Lotte Cultureworks planea capitalizar su propio impulso: la compañía registró ingresos consolidados en el primer trimestre de KRW124,6 mil millones ($80,1 millones) y ganancias operativas de KRW7,9 mil millones ($5,1 millones), el único de los tres grandes operadores multiplex de Corea capaz de convertir su negocio local en ganancias este año. La compañía planea ampliar los asientos reclinables, actualizar la tecnología de proyección, agregar un auditorio sólo con sonido y desarrollar su propio negocio de contenido IP.
Mientras tanto, Megabox prioriza la eficiencia de costos y la estabilidad financiera mientras se encuentra en proceso de rehabilitación. Lotte aún podría emerger como el único adquirente de Megabox a través de un proceso de fusiones y adquisiciones preaprobado, que permitiría a un comprador tomar los valiosos activos de Megabox mientras liquida la mayor parte de su deuda bajo supervisión judicial, aunque la participación de audiencia de la entidad combinada de alrededor del 55% probablemente atraería el escrutinio antimonopolio de la Comisión de Comercio Justo de Corea.
La agitación se produce justo antes de un lanzamiento de alto riesgo para PlusM Entertainment, afiliada de Megabox: “Hope”, de Na Hong Jin, que se estrenó en la competencia principal de Cannes este año. Esta película está protagonizada por Hwang Jung-min, Jo In-sung, Jung Ho-yeon, Michael Fassbender y Alicia Vikander. PlusM distribuyó la película en Corea, y Neon se encargó de la distribución en Norteamérica. “Hope” se lanzará en Corea el 15 de julio.
Como lo expresa VariaciónNa también recibirá el premio Daniel A. Craft Action Cinema en el Festival de Cine Asiático de Nueva York, que se celebrará del 10 al 26 de julio, donde “Hope” se proyectará el 20 de julio como lo más destacado del festival junto con una retrospectiva completa del trabajo del director.
