En qué se parece el programa de trabajadores invitados de Estados Unidos al sistema Kafala de Qatar

Diversas formas de trabajo no libre han caracterizado a la sociedad estadounidense desde que se establecieron las primeras plantaciones de tabaco en los primeros días de las colonias británicas. Desde atrapar a inmigrantes británicos e irlandeses en servidumbre por contrato hasta utilizar a africanos secuestrados como esclavos, y desde atar a libertos a plantaciones en acuerdos de aparcería de la era de Jim Crow hasta explotar a los trabajadores invitados braceros mexicanos y a los estadounidenses de origen japonés internados durante la Segunda Guerra Mundial, la economía estadounidense siempre ha dependido de la explotación de una fuerza laboral socialmente marginada y legalmente vulnerable.

Hoy en día, la industria agrícola estadounidense en particular sigue dependiendo en gran medida de los trabajadores indocumentados que están excluidos de la ciudadanía estadounidense y amenazados por una posible deportación, dejándolos en una enorme desventaja de poder frente a sus empleadores adinerados y políticamente conectados.

Diversas formas de trabajo no libre han caracterizado a la sociedad estadounidense desde que se establecieron las primeras plantaciones de tabaco en los primeros días de las colonias británicas. Desde atrapar a inmigrantes británicos e irlandeses en servidumbre por contrato hasta utilizar a africanos secuestrados como esclavos, y desde atar a libertos a plantaciones en acuerdos de aparcería de la era de Jim Crow hasta explotar a los trabajadores invitados braceros mexicanos y a los estadounidenses de origen japonés internados durante la Segunda Guerra Mundial, la economía estadounidense siempre ha dependido de la explotación de una fuerza laboral socialmente marginada y legalmente vulnerable.

Hoy en día, la industria agrícola estadounidense en particular sigue dependiendo en gran medida de los trabajadores indocumentados que están excluidos de la ciudadanía estadounidense y amenazados por una posible deportación, dejándolos en una enorme desventaja de poder frente a sus empleadores adinerados y políticamente conectados.

La administración del presidente estadounidense Donald Trump ha hecho que los trabajadores indocumentados sean más vulnerables que nunca al endurecer las políticas de inmigración excluyentes y ampliar los programas de trabajadores invitados. A pesar de las promesas de limpiar el país mediante deportaciones masivas, los programas de visas como H-2A y H-2B en realidad aumentan el número de trabajadores extranjeros.

Según sindicatos, grupos contra la trata y defensores de los inmigrantes, el programa de trabajadores invitados también está plagado de abusos, que incluyen trata de personas, trabajos forzados, acoso sexual, robo de salarios e incluso incidentes que los fiscales estadounidenses han llamado “esclavitud moderna”.

Si la explotación de los trabajadores migrantes les suena familiar a los fanáticos de la Copa del Mundo, es porque escuchamos mucho sobre ella hace cuatro años, en el período previo a la Copa Mundial Masculina de 2022 en Qatar. Decenas de trabajadores inmigrantes en la famosa región de QatarkafalaEl sistema falló durante la construcción de un nuevo estadio de fútbol, ​​lo que provocó una gran ira en todo el mundo, incluidos algunos futbolistas.

La Copa Mundial Masculina de 2026, coorganizada por Estados Unidos, México y Canadá, comenzó la semana pasada, con 78 de los 104 partidos que se jugarán en suelo estadounidense durante el próximo mes. Es comprensible que se haya dirigido un escrutinio mucho mayor del trato a los trabajadores inmigrantes en Qatar, donde los trabajadores participan más directamente en la construcción de la infraestructura física del torneo. (En contraste, Estados Unidos utilizó un estadio existente.) Pero el torneo aún ofreció una oportunidad para revisar la discusión más amplia sobre el sistema laboral explotador en Estados Unidos, que guarda sorprendentes similitudes con el régimen de kafala de Qatar.

sistema kafala—de la palabra árabe “sentir”, que significa “patrocinio”—se define mejor como un plan de migración laboral en el que los trabajadores migrantes no ciudadanos (que no pertenecen a la comunidad política del país anfitrión) dependen del patrocinio de visas y permisos de trabajo de los empleadores (miembros de la comunidad política del país anfitrión). Cuando los trabajadores dependen completamente de sus empleadores para continuar en el país, no pueden buscar fácilmente mejores salarios o condiciones laborales en otros lugares.

Desde el final del período colonial británico, el sistema kafala ha sido un pilar importante del orden social y económico en el Golfo Arábigo. La mano de obra no ciudadana ha impulsado la evolución de países como Qatar, Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos hasta convertirse en importantes exportadores de petróleo y gas, al tiempo que brinda a sus ciudadanos (que a menudo son una minoría en comparación con la población de trabajadores migrantes) la oportunidad de llevar estilos de vida de lujo financiados con energía.

Estos trabajadores no ciudadanos pueden ser deportados tan pronto como se sientan políticamente incómodos. Antes de la Guerra del Golfo en 1990-91, por ejemplo, los palestinos constituían la mayoría de la fuerza laboral en Kuwait, pero fueron fácilmente expulsados ​​en masa por el gobierno por supuestamente ponerse del lado de las fuerzas invasoras del ex presidente iraquí Saddam Hussein. En medio de la actual guerra contra Irán, los Emiratos Árabes Unidos han deportado a miles de trabajadores chiítas paquistaníes, considerados potenciales “quintacolumnistas” de Irán, y les han negado años de ahorros: un robo de salarios disfrazado de justificación de seguridad nacional.

Un ejemplo similar ocurrió en Estados Unidos: en 1986, el gobierno deportó a cientos de recolectores de caña de azúcar jamaiquinos en huelga con visas H-2 en el sur de Florida.

Las similitudes no terminan ahí. Una función central de la política de inmigración estadounidense, especialmente bajo Trump, es la explotación laboral. En lugar de reducir el número de trabajadores extranjeros como se anuncia, el gobierno está tratando activamente de regular la dependencia de los trabajadores inmigrantes a través de un programa de trabajadores invitados al estilo kafala. Estos esfuerzos incluyen reducir los salarios para el programa de visas H-2A para trabajadores agrícolas temporales, que no tiene restricciones legales de visa ni límites anuales, al tiempo que amplía su alcance. Informes recientes indican que los contratistas de mano de obra agrícola estadounidenses están tratando de reclutar trabajadores H-2A de Uzbekistán.

Los funcionarios estadounidenses han señalado la escasez de mano de obra causada por sus redadas de deportación masiva como justificación para estas políticas, argumentando que una mayor aplicación de la ley de inmigración ha dejado a las granjas necesitando más trabajadores con salarios más bajos. Aunque el United Farm Workers presentó una demanda ante un tribunal federal para revocar estos recortes salariales, el efecto neto fue que más extranjeros, no menos, trabajarían en la agricultura estadounidense que nunca antes. Sin duda, los salarios de los trabajadores agrícolas en Estados Unidos también se reducirán, lo que es una clara traición al principio de «Estados Unidos primero» promovido por el movimiento Make America Great Again.

Además de la agricultura, casi todos los sectores de la economía estadounidense dependen de la mano de obra migrante. La administración Trump está buscando cambiar a los trabajadores indocumentados al estatus de trabajadores invitados duplicando unilateralmente el número de visas H-2B emitidas a industrias como la hotelería, mientras que los miembros republicanos del Congreso han presentado propuestas legislativas para crear un nuevo programa de trabajadores invitados H-2C para la industria de la construcción. Cada uno de estos pasos hace que el sistema laboral estadounidense sea cada vez más similar jurídicamente al sistema kafala del Golfo.

Y al igual que los inmigrantes que murieron durante la construcción de un estadio de fútbol en Qatar, las vidas de los trabajadores inmigrantes en Estados Unidos también son precarias. Es posible que hasta 5 millones de inmigrantes indocumentados hayan sido designados “trabajadores esenciales” durante la pandemia de COVID-19. Y cuando el puente Francis Scott Key en Baltimore, Maryland, se derrumbe en 2024, no sorprenderá saber que los seis trabajadores de la construcción que murieron mientras trabajaban en el turno de noche eran inmigrantes de América Latina, y algunos de ellos probablemente eran indocumentados. (De hecho, la administración Trump ahora busca deportar a uno de los seres queridos de las víctimas).

A pesar de las similitudes entre Estados Unidos y los estados del Golfo, Qatar y otros estados árabes a menudo tienen estándares morales más altos que los países occidentales (una ironía captada en la caricatura política de Matt Wuerker sobre la hipocresía expuesta en la Copa del Mundo de 2022). A pesar de una larga historia de mano de obra no libre en Estados Unidos y los principales países europeos, el sistema kafala a menudo se exotiza como una forma oriental de explotación y se pasan por alto sus muchas similitudes con las sociedades occidentales.

Es cierto, considerando que la mayoría de los trabajadores de kafala en el Golfo provienen del sur de Asia, se podría decir que el flujo de trabajo de kafala es un vestigio del período colonial británico, con una clase dominante árabe nativa reemplazando a la clase dominante europea.

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Comprensible, Las preocupaciones sobre el impacto de las políticas de inmigración de Trump en la Copa Mundial de este año se han centrado más en el impacto potencial de las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y las prohibiciones de visas sobre los fanáticos y los propios jugadores, mientras que las preguntas sobre dónde se le permitirá jugar y vivir al equipo nacional iraní han dominado el discurso. (Irán se mostró reacio a jugar sus partidos en suelo estadounidense, pero el equipo permaneció en el campamento base en Tijuana, México).

También es cierto que las protecciones laborales son mucho más fuertes en Estados Unidos, por lo que los trabajadores migrantes están mejor organizados y empoderados que sus homólogos en los países del Golfo. Una coalición sindical obtuvo concesiones antes de la Copa Mundial celebrada en Seattle, mientras que los trabajadores de estadios en Los Ángeles, en su mayoría inmigrantes, obtuvieron un nuevo contrato sindical después de amenazar con hacer una huelga, una demostración de poder de negociación inimaginable en Qatar.

Si bien la explotación de los trabajadores migrantes en Estados Unidos ocurre más lejos del campo de fútbol que en Qatar, esta Copa Mundial se lleva a cabo en comunidades que también dependen de los trabajadores migrantes, lo que invita a un ajuste de cuentas similar. Los trabajadores están muriendo por el calor de los campos en Estados Unidos, tal como ocurre cuando se construyen estadios en Qatar. En ambos países, las mujeres migrantes denuncian acoso sexual por parte de patrocinadores de visas y empleadores, y los trabajadores que abogan por mejorar sus condiciones corren el riesgo de ser deportados o perder su estatus legal.

La diferencia más significativa puede radicar en la hipocresía de Estados Unidos a este respecto: a pesar de deportar agresivamente a inmigrantes indocumentados, el país continúa ampliando programas diseñados para fortalecer su dependencia de su fuerza laboral.

Si los aficionados al fútbol, ​​los jugadores y los medios de comunicación interrogan y denuncian esta realidad, pueden producir cambios reales incluso en los sistemas políticos más antidemocráticos. Aunque los esfuerzos de reforma siguen siendo profundamente defectuosos, el enfoque en el sistema kafala antes de la Copa Mundial de 2022 resultó en que el gobierno de Qatar se comprometiera a brindar un mejor trato a los trabajadores migrantes, en particular con la aprobación de una ley que prohíbe la confiscación de los pasaportes de los trabajadores por parte de los empleadores. (Esta forma de acoso continúa ocurriendo en los Estados Unidos a pesar de que técnicamente es ilegal).

La Copa Mundial de 2026 es una oportunidad para que la comunidad internacional se pronuncie una vez más en nombre de los trabajadores migrantes explotados en los países anfitriones. Puede que los trabajadores inmigrantes no gobiernen los gobiernos de Estados Unidos o de los países del Golfo, pero sí dirigen ambos. En esta Copa Mundial, ellos son las personas que el mundo debería apoyar.