Europa debe enfrentarse a la flota en la sombra de Rusia a plena luz del día

La flota en la sombra del Kremlin surgió de las sombras. En los últimos meses, el Registro Marítimo Ruso ha estado muy ocupado. Los buques registrados no son buques nuevos, es decir, el tipo de buques que habitualmente se registran en países marítimos establecidos como Rusia. Al contrario, estos barcos son viejos y, en algunos casos, poco seguros; en otras palabras, pertenecen a flotas en la sombra y suelen estar matriculados en países con muy poca experiencia marítima, como Togo, Camerún y las Islas Cook. A finales de 2024, sólo el 4,3 por ciento de los petroleros en la sombra de Moscú tendrán bandera en Rusia; en el primer trimestre de este año, su participación se disparó al 19,5 por ciento, según un nuevo informe del Instituto KSE con sede en Kiev.

El motivo de todas estas reinscripciones es un proyecto de decreto presidencial de Vladimir Putin destinado a acelerar el proceso de presentación de reclamaciones a la flota en la sombra del país. En otras situaciones, esto podría representar una victoria para la transparencia. Pero en realidad esto muestra algo más preocupante. Rusia no sólo aceptó la propiedad de los barcos que solían hacer sus negocios sucios, sino que también los armó y les proporcionó una escolta naval. En otras palabras, en lugar de utilizar una bandera de conveniencia para desvincularse del contrabando, el Kremlin está redoblando su identidad de Estado canalla. Esto crea un desafío nuevo y peligroso para los países europeos que luchan por tomar medidas enérgicas contra el transporte marítimo ilícito ruso.

La flota en la sombra del Kremlin surgió de las sombras. En los últimos meses, el Registro Marítimo Ruso ha estado muy ocupado. Los buques registrados no son buques nuevos, es decir, el tipo de buques que habitualmente se registran en países marítimos establecidos como Rusia. Al contrario, estos barcos son viejos y, en algunos casos, poco seguros; en otras palabras, pertenecen a flotas en la sombra y suelen estar matriculados en países con muy poca experiencia marítima, como Togo, Camerún y las Islas Cook. A finales de 2024, sólo el 4,3 por ciento de los petroleros en la sombra de Moscú tendrán bandera en Rusia; en el primer trimestre de este año, su participación se disparó al 19,5 por ciento, según un nuevo informe del Instituto KSE con sede en Kiev.

El motivo de todas estas reinscripciones es un proyecto de decreto presidencial de Vladimir Putin destinado a acelerar el proceso de presentación de reclamaciones a la flota en la sombra del país. En otras situaciones, esto podría representar una victoria para la transparencia. Pero en realidad esto muestra algo más preocupante. Rusia no sólo aceptó la propiedad de los barcos que solían hacer sus negocios sucios, sino que también los armó y les proporcionó una escolta naval. En otras palabras, en lugar de utilizar una bandera de conveniencia para desvincularse del contrabando, el Kremlin está redoblando su identidad de Estado canalla. Esto crea un desafío nuevo y peligroso para los países europeos que luchan por tomar medidas enérgicas contra el transporte marítimo ilícito ruso.

El cambio de bandera es la última etapa en el crecimiento del tumor marítimo que es la flota en la sombra. Esta flota, que es un conjunto de barcos viejos que navegan fuera del sistema de transporte oficial, existe desde que la Sudáfrica del apartheid comenzó a utilizar los barcos para importar petróleo desafiando las sanciones internacionales. Luego, Irán, Venezuela y Corea del Norte comenzaron a utilizar los barcos para importar y exportar cargas que no estaban legalmente permitidas para ser transportadas en veleros.

Pero cuando Rusia cambió su flota a finales de 2022 para exportar petróleo por encima del nuevo precio máximo de Europa, realmente despegó. Por ejemplo, los buques en la sombra representan ahora alrededor de una quinta parte de la flota mundial de petroleros. «El término ‘flota paralela’ se utiliza cada vez más y es el término correcto», afirmó Brian Wessel, director general de la Autoridad Marítima Danesa. «Realmente se ha convertido en una flota que opera en paralelo a la flota oficial».

En respuesta a este dramático crecimiento, los estados costeros cuyas aguas son atravesadas por flotas rebeldes se han vuelto más asertivos. Estonia, Finlandia y Francia se han subido al barco de la sombra en los últimos meses; En unas pocas semanas esta primavera, Suecia acogió a no menos de cinco personas. El mes pasado, Gran Bretaña, que este año anunció que confiscaría buques ilegales antes de parecer indiferente, abordó su primer petrolero ruso fantasma en el Canal de la Mancha.

Paralelamente, algunos armadores en la sombra han trasladado sus buques a Rusia. Su decisión tiene sentido: es menos probable que los estados ribereños aborden sus barcos, y mucho menos los detengan, si navegan bajo bandera rusa en comparación con países más pequeños como Togo o las Islas Cook. Y ahora, el proyecto de decreto presidencial muestra que el Kremlin desea tener más barcos bajo bandera rusa.

La decisión tiene como objetivo simplificar el registro de buques en Rusia. Según Lloyd’s List, esto indica «un cambio hacia el control directo de la flota en la sombra a medida que se intensifican las sanciones occidentales y las incautaciones de barcos». El sitio de noticias marítimas Safety4Sea añadió que «el sistema propuesto también ampliaría la gama de entidades elegibles para iniciar el registro de barcos. En particular, los armadores extranjeros que transporten carga rusa podrían solicitar el registro directamente».

En otras palabras, Rusia reconoció su relación con la flota en la sombra y su dependencia de ella. “En los primeros meses y años del uso de la flota en la sombra, Rusia no dijo nada al respecto. [the fleet]dijo el contraalmirante retirado Nils Christian Wang, exjefe de la Marina Real Danesa. «Están tratando de transmitir la idea de que el Estado del pabellón es el único responsable. Ahora, cuando los Estados ribereños como Suecia, Francia e incluso el Reino Unido están empezando a abdicar de su responsabilidad hacia sus hijos, Rusia tiene que responder. Pueden tolerar que uno o dos barcos sean detenidos, pero las detenciones rutinarias empezarán a afectar las exportaciones de petróleo de Rusia».

Wessel señaló el hipotético lado positivo de un mayor cambio de bandera. «Si Rusia cumple con las obligaciones que tienen los estados del pabellón, eso es bueno», dijo. “Ahora al menos tenemos a alguien a quien podemos hacerle preguntas en la OMI [International Maritime Organization].” La OMI es el organismo internacional responsable de la seguridad marítima, aunque su alcance es limitado y depende de la cooperación de sus países miembros.

En los últimos meses, algunos registros de flotas en la sombra, como en Tonga, han eliminado los buques en la sombra o han cerrado registros operados de forma privada que abanderan dichos buques. Esto, afirmó Wessel, es una señal de éxito: «El izado de esta bandera demuestra que hemos logrado convencer a algunos otros países de que no deberían abanderar barcos en la sombra».

Pero el problema es que es poco probable que Rusia desempeñe el papel esperado por la OMI y la comunidad internacional. Si bien los Estados del pabellón son responsables de hacer cumplir las regulaciones marítimas sobre los buques que enarbolan su pabellón, y los puertos son responsables de garantizar que los buques que zarpan estén en condiciones de navegar, es poco probable que Rusia cumpla con sus obligaciones como Estado del pabellón. «El control del Estado rector del puerto ruso ya no cumple con sus obligaciones, lo que imposibilita el registro de barcos», afirmó Wessel. Dado que los puertos rusos permiten que una procesión de barcos en la sombra atraquen y partan a pesar de varias deficiencias, parece dudoso que Rusia supervise el cumplimiento normativo de los barcos bajo su bandera.

Peor aún, más barcos que transporten petróleo crudo preciado bajo bandera rusa probablemente darán lugar a más escoltas navales rusas. En los últimos meses, la Armada rusa ha escoltado una serie de embarcaciones en la sombra a través del Mar Báltico y el Canal de la Mancha, un intento no tan sutil de impedir que la guardia costera del país ejerza su derecho legal a abordar embarcaciones que violen esas reglas. Sin embargo, ampliar este “servicio de escolta” podría agotar a la Armada rusa, que ya está muy ocupada.

Pero si la armada de Putin está demasiado ocupada, los barcos rusos tienen otras formas agresivas de frustrar las inspecciones internacionales. Esto puede explicar una vista impresionante en aguas de Estonia esta primavera: un buque cisterna de gas natural licuado (GNL) con bandera rusa y con ametralladoras montadas. «Lo que están haciendo ahora es esperar que el cambio de bandera cree un elemento disuasorio porque los estados ribereños tienden a estar más preocupados por detener barcos con bandera rusa», dijo Wang. «Puede que haya armas en el barco. Puede que haya drones en el barco. Puede que haya ametralladoras en el barco. El mensaje es: si intentas abordar el avión, será peligroso».

Es cierto que el cambio de pabellón de Rusia creó riesgos políticos para que la guardia costera abordara el barco. Por eso Rusia cambió la bandera del petrolero en la sombra. Bella 1 cuando Estados Unidos persiguió al barco a través del Atlántico en enero de este año. Y si resulta que los barcos con bandera rusa están equipados con armas, esto pondría a la guardia costera en una posición aún más peligrosa. Los oficiales de la guardia costera que intenten abordar un barco armado no sólo enfrentarán la posibilidad de recibir un disparo; También existe el riesgo de que la situación desemboque en un estancamiento militar. «Si dejas de abordar barcos que violan las regulaciones marítimas aunque ya los hayas abordado en el pasado, estás indicando que Rusia ha ganado», dijo Wang. «Y si se continúa con un enfoque de tolerancia cero, se corren riesgos aún mayores». De hecho, un buque cisterna de GNL equipado con ametralladoras sería casi inimaginable en un barco que enarbola la bandera de otro país.

De manera algo contradictoria, esto presenta una oportunidad para los estados del Mar Báltico, Francia, el Reino Unido y otros países comprometidos con el orden marítimo. Si cada vez más barcos en la sombra comienzan a montar ametralladoras, esto podría desencadenar un desarrollo vertiginoso en todos los océanos del mundo. Al igual que otras organizaciones internacionales, la OMI sufre los efectos del creciente caos global y la falta de disciplina entre algunos estados miembros.

En noviembre pasado, Rusia fracasó dramáticamente en su intento de conseguir la reelección como miembro del órgano rector de la OMI. Ahora, los miembros de la OMI deben unirse para condenar oficialmente la práctica de colocar ametralladoras en buques cisterna en aguas completamente libres de piratas. Sin duda, la condena de la OMI a las últimas medidas marítimas de Rusia no disuadirá al Kremlin. Sin embargo, hay otras medidas que los países miembros de la OMI pueden tomar individualmente. Un ejemplo sería si el gobierno anunciara que no otorgaría el control estatal del puerto a los buques mercantes armados; es decir, no daría servicio a esos buques ni les permitiría zarpar cuando atraquen. Otra razón es que no permitirán que sus ciudadanos sirvan en barcos armados rusos.

Las acciones de Rusia fueron imprudentes. El mundo debe demostrar que tales acciones sólo servirán para aislar aún más a Rusia y su flota.