De todas las herramientas que China tiene en la guerra comercial, quizás la más poderosa sea su control de los metales de tierras raras, los materiales que impulsan tecnologías que van desde chips semiconductores hasta el avión de combate F-35.
China demostró esa fuerza el año pasado después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, impusiera aranceles masivos al país. Entre otras contramedidas, Beijing anunció restricciones a las exportaciones de tierras raras, abriendo la puerta a varias rondas de conversaciones de alto nivel y a una escalada más aguda que finalmente culminó en una tregua comercial de un año de duración que expirará en el otoño.
De todas las herramientas que tiene China en la guerra comercial, quizás la más poderosa sea su control sobre los metales de tierras raras, los materiales que sustentan tecnologías que van desde chips semiconductores para el avión de combate F-35.
China demostró esa fuerza el año pasado después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, impusiera aranceles masivos al país. Entre otros contramedidasPekín anunciado Las restricciones a la exportación de tierras raras que impuso abrieron la puerta a varias rondas de negociaciones de alto nivel y escalada más aguda lo que finalmente conduce a una un año alto el fuego comercial que expirará en el otoño.
Es una carta poderosa que seguramente surgirá en la cumbre de Trump con el presidente chino Xi Jinping este fin de semana. Aunque la administración Trump ha intensificado los esfuerzos de Estados Unidos para diversificarse fuera de la cadena de suministro de tierras raras de China, los expertos dicen que este importante impulso no ha minimizado la exposición de Washington a Beijing.
«Estados Unidos todavía tiene que tener cuidado en sus relaciones con China para evitar esa perturbación», dado el tiempo que lleva convertir los anuncios, la financiación y las asociaciones sobre tierras raras en suministros reales e imanes permanentes, dijo Gracelin Baskaran, directora del programa de seguridad de minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.
A pesar de su nombre, las tierras raras no son tan raras. Este material, que es una agrupación de los 17 elementos metálicos que se encuentran en la tabla periódica, se puede encontrar en todo el mundo. Eso desafío es encontrar metales de tierras raras en concentraciones comercialmente viables y luego construir la infraestructura y la tecnología para extraerlos y procesarlos a gran escala.
El problema que enfrentan Estados Unidos y la mayoría de los países del mundo es que China es el principal problema del mundo. plantas de energía de tierras rarasdomina alrededor del 85 por ciento del procesamiento y más del 90 por ciento de la producción de imanes. Beijing ordenó específicamente la separación tierras raras pesadas, nada de eso sucediendo actualmente en Estados Unidos.
Dado su control sobre la oferta del mercado, Beijing ha podido durante mucho tiempo controlar los precios globales y sofocar a los competidores de alto vuelo. China también ha demostrado estar cada vez más dispuesta a ejercer su influencia en la cadena de suministro a nivel mundial, y está cerca de lograr ese objetivo. tres veces su uso restricciones a las exportaciones entre 2021 y 2025.
La vulnerabilidad de Washington a las tierras raras ha disminuido en los últimos meses a medida que la administración Trump libró la guerra contra Irán, lo que generó preocupaciones de que el Departamento de Defensa se quedaría sin municiones. depender de estos materiales.
Reponer las reservas de municiones de Estados Unidos requerirá metales pesados de tierras raras, precisamente “cuando China tiene un cuasi monopolio”, dijo Tom Moerenhout, quien dirige la Iniciativa de Materiales Críticos en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
En este contexto, es probable que Beijing sea el principal impulsor de las negociaciones comerciales. “Volverán a aprovechar esto en las negociaciones comerciales”, dijo Moerenhout, “y para mí, [there is] No hay duda de que también tendrán mucho éxito en este sentido”.
Administración Trump ha lanzado una campaña masiva y rápida para fortalecer la seguridad de las cadenas de suministro estadounidenses en minerales críticos y tierras raras, tanto en el país como en el extranjero. ha estado bombeando miles de millones de dólares en este sector; anunció planes para una nueva y masiva reserva de minerales críticos, llamada “Proyecto Bóveda”; tomado acciones de capital en varias empresas; docenas de entintados negocios de minerales en todo el mundo; Y inclinado bloque mundial de comercio de minerales.
En uno de los últimos acontecimientos, la empresa estadounidense Rare Earth anunció el mes pasado planes para adquirir el grupo brasileño Serra Verde, que posee una de las pocas minas fuera de China con rico suministro tierras raras pesadas, así como plantas de procesamiento en países de América del Sur.
«Con la incorporación de Serra Verde a nuestra cartera, lo que el mundo fuera de China tiene ahora es acceso a minerales críticos, procesamiento, metalización y magnetización que serán fundamentales para la producción de energía», dijo Barbara Humpton, directora ejecutiva de USA Rare Earth. Política exterior mes pasado.
(Esta semana, el organismo de control antimonopolio de Brasil lanzado investigación sobre el acuerdo propuesto.)
Sin embargo, no importa cuán fuerte sea el impulso de la administración Trump, llevará tiempo diversificarse más allá de Beijing. Incluso con el Proyecto Vault, en el futuro Washington buscará materiales de China para almacenarlos en Estados Unidos, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora independiente de análisis de metales.
«Aún nos queda un largo camino por recorrer, creo que podemos declarar una victoria parcial en términos del desarrollo de las cadenas de suministro nacionales», añadió.
Mientras Washington mira hacia el futuro, Japón puede ofrecer lecciones importantes. Mucho antes de la guerra comercial de Trump, China ya era conocida por explotar la influencia de los metales de tierras raras contra Tokio y Beijing. detener las exportaciones durante la disputa de 2010. Alarmado, Japón se apresuró a diversificar sus suministros y reducir su dependencia de Beijing.
Pero incluso después de unos 15 años de presión, Tokio sigue siendo vulnerable a China. presión de tierras raras a principios de este año. Japón sigue siendo el mayor importador mundial de tierras raras y, en 2024, Beijing seguirá representando más del 60 por ciento de las importaciones totales de tierras raras del país, según un informe. Análisis CSIS.
“Japón es una advertencia”, dijo Baskaran. «Desde 2010, han seguido construyendo esa resiliencia y aprovechando la financiación, la cooperación y las asociaciones estratégicas, pero al mismo tiempo, siguen profundamente afectados por los controles de exportación de China».
Las empresas estadounidenses, por su parte, siguen de cerca los acontecimientos.
«Nuestro objetivo es: construir hoy una cadena de valor sólida que se convierta en un mercado próspero con el tiempo y, a medida que pase el tiempo, la importancia de las tierras raras y los imanes permanentes en las negociaciones diplomáticas disminuirá», dijo Humpton.
