DALLAS – La Iglesia Bautista West-Friendship es un bastión de la política negra, donde los candidatos han superado ciclo tras ciclo para ganarse a sus 13.000 feligreses. Esta es la iglesia que la representante Jasmine Crockett (demócrata por Texas); su pastor, el Reverendo Dr. Frederick D. Haynes III, ahora se postula para reemplazarlo en el Congreso. Incluso Beto O’Rourke visitó la semana pasada para animar a la gente a registrarse para votar.
Pero algunos feligreses notaron una ausencia continua este año: James Talarico.
El candidato demócrata al Senado todavía tiene un largo camino por recorrer si quiere convertir el escaño en Texas en azul, una hazaña que requeriría ganarse a los casi 3 millones de votantes negros del estado, la mayoría de los cuales apoyaron a Crockett en las primarias de marzo y muchos de los cuales siguen siendo escépticos sobre su candidatura.
«Ven y postula. Ven y trata de conseguir el voto», dijo Alan Williams, un votante de Crockett y de la congregación Friendship-West. «Creo que él piensa que nuestro voto es simplemente un defecto y que no tiene por qué obtenerlo».
En el mes y medio transcurrido desde que ganó la nominación, Talarico comenzó a recorrer Texas, incluyendo visitas a varias iglesias negras, reuniones con líderes religiosos y funcionarios electos y bloqueos en ciudades de mayoría negra. Pero la frustración de los feligreses de Friendship-West –que aún no han tenido noticias suyas directamente– y las entrevistas con agentes del poder negro en todo el estado revelan la presión que enfrenta Talarico para actuar más rápidamente para sanar las heridas abiertas de unas primarias polémicas y convencer a los votantes de que acudan.
David Malcolm McGruder, pastor ejecutivo de la iglesia, dijo que Talarico debe hacer más para vender su visión a los votantes – y asegurarles que la cumplirá: “Tenemos personas que se presentaron en nuestra iglesia durante la temporada electoral, pero no se presentaron a nivel político después de noviembre”.
Talarico, en una entrevista, reconoció que le “encantaría” visitar Friendship-West pronto. “Mi principal prioridad es volver a formar nuestra coalición, y eso se extiende específicamente a los tejanos negros”, dijo. «No hay manera de ganar Texas sin ganarse la confianza y el apoyo de los votantes negros. Punto. Punto».
Está claro que Talarico tiene mucho trabajo por delante. No era el candidato preferido de los votantes negros. Algunos están agotados por una primaria desordenada que generó dudas sobre la raza y la elegibilidad. Si bien los votantes negros son miembros profundamente comprometidos del Partido Demócrata, necesita mantener alto el entusiasmo para garantizar que acudan a las urnas, especialmente a medida que aumentan las preocupaciones sobre la supresión de votantes. (Un cambio de reglas de último minuto en el condado de Dallas, el hogar de Crockett, provocó que miles de personas fueran rechazadas de las urnas o que sus boletas fueran invalidadas en las primarias del día de las elecciones).
Los demócratas han enfrentado durante mucho tiempo acusaciones de subestimar a los votantes negros. A algunos estrategas de Texas les preocupa que esto vuelva a suceder a medida que se acerca noviembre y que el partido culpe a los votantes negros si Talarico pierde.
“Los votantes negros se han sentido decepcionados con el tiempo”, dijo Antjuan Seawright, un veterano estratega demócrata que asesora al Comité de Campaña Senatorial Demócrata. “Lo que algunas personas tal vez no entiendan es que nuestro voto, más que el de cualquier otro electorado en la historia de este país, siempre ha demostrado nuestras creencias, pero algunas las han dado por sentadas o las han bloqueado sistemáticamente”.
Talarico ya cuenta con el apoyo directo de grupos demócratas como Powered By People de O’Rourke y varios legisladores estatales negros.
«No tenemos tiempo para pensar en nuestros sentimientos», añadió Crystal Chism, presidenta de la sección del condado de Dallas de la Coalición Demócrata Negra de Texas. “Necesitamos hacer que lo principal sea lo principal, y eso hizo que Talarico fuera elegido”.
Pero falta un aliado clave: aunque Crockett rápidamente reconoció su derrota en las elecciones y respaldó a Talarico en marzo, no ha hecho campaña ni ha hecho muchos esfuerzos públicos para conseguir apoyo entre sus seguidores. Crockett, a través de su portavoz, rechazó una solicitud de entrevista para esta historia.
Talarico dijo que él y Crockett habían “intercambiado varios mensajes” desde las primarias y que estaba “muy ansioso” de tenerlo en la campaña electoral.
“Tiene mucho trabajo por delante”, dijo Russell Maryland, ex primera selección del draft de la NFL. 1 que ganó tres Super Bowls con los Dallas Cowboys y seleccionó a Crockett en las primarias. «Tendrá que trabajar duro para ganarse el corazón de los fanáticos de Jasmine… Talarico tendrá que esforzarse mucho, por así decirlo en términos futbolísticos, y resolver el problema».
El seminarista todavía está tratando de superar algunas de las críticas que le dirigieron antes de las primarias.
En febrero, un PAC que respaldaba a Talarico publicó un anuncio de televisión con el lema “Si él gana, nosotros perdemos”. Crockett afirmó que el anuncio oscureció su piel y dijo que era intolerante. «Ni siquiera es una nota básica en este momento», dijo. «Eso es francamente racista». (Talarico, en una entrevista, enfatizó que el PAC no está afiliado a su campaña y que no está de acuerdo con su mensaje. Agregó que cree que Crockett es elegible en todo el estado de Texas, como ha dicho anteriormente).
Luego, un influencer de las redes sociales afirmó que Talarico le dijo en una conversación privada que el ex representante Colin Allred (demócrata por Texas), quien abandonó la carrera por el Senado justo antes de que Crockett se uniera, era “un hombre negro mediocre”. Talarico dijo que esa fue una caracterización errónea en sus comentarios y describió los métodos de campaña de Allred como mediocres.
Allred, que ahora compite por representar al distrito 33 de Texas, dijo en una entrevista que apoya a Talarico. «Por supuesto que lo apoyo», dijo. «Apoyo al Partido Demócrata. He apoyado al Partido Demócrata aquí toda mi vida».
Pero el desafío de Talarico, añadió Allred, no es convencer a los votantes negros de que lo apoyen a él frente al candidato republicano, sino convencerlos de que se presenten.
“Necesita mostrar comodidad en los espacios y comunidades negros”, dijo Allred. «Estoy seguro de que puede hacerlo, pero nada puede reemplazarlo. Especialmente considerando algunos de los comerciales que se mostraron, puede haber un elemento de arrepentimiento, incluso si él no fue responsable de nada de eso».
Talarico ha visitado iglesias negras casi todos los fines de semana desde las primarias, y el miércoles pasó por la Universidad Prairie View A&M, una HBCU, donde reconoció que “tiene que ganarse la confianza, el respeto y el apoyo de cada miembro del congresista”. Bloqueó calles en DeSoto, Texas, de mayoría negra, y recientemente celebró una mesa redonda con líderes de la comunidad negra en Austin. Y el mes pasado, reunió al clero afroamericano en la Iglesia Metodista Unida de la Comunidad de Saint Luke en Dallas para una discusión sobre políticas.
“El Partido Demócrata ha dado por sentado a los votantes negros y ha asumido que son sólo parte de la base, ha asumido que simplemente se presentarían y votarían por ti”, dijo Talarico en una entrevista. «Y creo que hemos visto los resultados devastadores de esta falta de respeto hacia los votantes negros».
A su favor, Talarico tiene un ejército de demócratas de Texas que buscan cambiar el estado por primera vez en décadas. La semana pasada, O’Rourke, cuya derrota por tres puntos en 2018 ante el senador republicano Ted Cruz fue el logro histórico del siglo del Partido Demócrata de Texas, se mezcló con los feligreses de Friendship-West, mientras los voluntarios de chalecos amarillos de su organización los animaban a verificar su registro de votantes.
“Amo a James Talarico”, dijo O’Rourke. «Estoy feliz por él. Hablé con él y le dije: ‘Puedes enviarme a cualquier lugar al que esta campaña no pueda llegar. Recaudaré dinero para ti. Intentaré que tus voluntarios se entusiasmen. Hablaré como sustituto. Déjamelo saber'».
El senador estatal Royce West de Dallas, que votó por Crockett y desde entonces respaldó a Talarico, también es optimista, aunque más mesurado: «Está calentando. Tiene el apoyo de la comunidad afroamericana. ¿Es esto necesario? No. ¿Está logrando progresos? Sí».
Del lado republicano, el veterano senador John Cornyn y el fiscal general Ken Paxton están atrapados en una elección larga y costosa que podría beneficiar a los demócratas. Las encuestas internas de Talarico lo muestran competitivo frente a cualquiera de los candidatos, pero algunos observadores creen que tiene una línea más fuerte frente a Paxton dadas sus muchas controversias. Talarico ofrece una ventaja de efectivo con casi $10 millones en efectivo después del primer trimestre de este año, en comparación con los más de $8 millones de Cornyn y los $2,6 millones de Paxton.
«Hay trabajo por hacer», dijo Cliff Walker, estratega del Partido Demócrata de Texas y director de Seeker Strategies. «Pero no me quedo despierto hasta tarde preocupándome de que no podremos volver a formar esta coalición en noviembre».
