Cómo un fabricante de botones alemán buscó conchas en los ríos del medio oeste de Estados Unidos que podrían reportarle una fortuna |

Esta historia comienza con un fabricante de botones y una caja de conchas.

A mediados del siglo XIX, la caja de alguna manera encontró su camino John BoeppleTienda de botones en Ottensen, Alemania. Algunas fuentes afirman que el caparazón fue tomado de Río Illinois y enviado a Alemania por alguien que quería evaluar su valor de producción. Otros lo relacionan con Misisipí. En muchos informes, Boepple sólo sabe que llegaron desde un lugar a 200 millas al oeste de Chicago.

Lo que también sabía (y lo que sus competidores ignoraban) era lo valiosos que eran. Según su densidad y brillo, estas conchas de almeja se pueden utilizar para hacer botones de perlas de alta calidad. Y los botones de perlas se pueden utilizar para ganar mucho dinero.

Boepple emigró a los Estados Unidos a finales de la década de 1880 y decidió buscar más mejillones de agua dulce. En ese momento, varias fábricas de botones de perlas operaban en el Medio Oeste, pero en realidad no importar conchas marinas en lugar de recolectar mariscos de un río cercano. La historia cuenta que un fabricante de botones se estaba bañando en el río Sangamon cuando su pie fue golpeado por un objeto punzante.

«Después de comprobar la causa, encontré el lecho del río cubierto de conchas», dijo. luego recordado. «Finalmente encontré lo que estaba buscando». Pero este caparazón es demasiado delgado. Después de buscar otros yacimientos de conchas en pueblos cercanos, finalmente se instaló en Muscatine, Iowa, donde hizo su primer botón en 1891.

En 1905, Muscatine tenía docenas de fábricas y producía 1.500 millones de botones al año. «Es una especie de número abstracto hasta que lo analizas», dijo Dustin Joy, director. Museo Nacional del Botón de Perla en Muscatina. Si apilaras 1.500 millones de botones, cada uno de aproximadamente un octavo de pulgada de espesor, «eso es una pila de 2.900 millas de alto».

En tan sólo unos años, esta ciudad duplicado En tamaño, se convirtió en el centro de producción de botones. Esto también diezmó las poblaciones locales de mariscos. «Esto es un beneficio para la ciudad, porque crea muchos empleos y trae mucha prosperidad», dijo Joy. «Pero fue un desastre ambiental».

Cómo se hacen los botones de perlas

Los botones de botón Muscatine ahora se exhiben en una exposición en el Smithsonian Museo Nacional de Historia Natural (NMNH). Con derecho «De este paisEl evento conmemora el 250 aniversario de Estados Unidos exhibiendo más de 600 artículos que representan los 50 estados. Se exhiben botones de conchas y perlas de Iowa, en distintas etapas de producción.

Para Boepple, los botones son un asunto de familia. En su tienda de Alemania aprendió a hacer artesanías con madera, conchas, astas y huesos. Pero los botones de perlas generan los mayores beneficios. Cuando los aranceles alemanes lo sacaron del negocio, Boepple fue uno de ellos casi 1,5 millones Alemanes que emigraron a Estados Unidos en la década de 1880. “Cada uno aporta su propia experiencia”, dijo Joy. «El señor Boepple era un fabricante de botones».

Boepple tenía poco dinero y hablaba mal inglés. Pero después de conseguir un socio financiero, fundó una pequeña planta en Muscatine, que se convirtió en la base de una industria rentable. Los residentes locales notaron su estrategia (aprovechar los recursos gratuitos que se encuentran en el río) y trataron de imitarla.

Los proyectiles “básicamente pavimentaron el lecho del río en ciertas partes”, dijo. Juan Pfeifferzoólogo investigador y curador de bivalvos en el departamento de zoología de invertebrados del NMNH. «Las fábricas están situadas justo encima de estos enormes criaderos de almejas, porque facilita su recogida».

Los botones de perlas se convirtieron en una industria en auge, apoyada por los mariscadores que utilizaban una variedad de técnicas para recolectar mariscos. A veces se adentran en el río, tanteando el lecho del río con los pies. Cuando el agua se congela en invierno, recogen mariscos a través de agujeros en el hielo. Uno de los métodos más eficientes involucrados. gancho de cuervoque los trabajadores arrastrarían por el lecho del río. Cuando el anzuelo toca el interior del caparazón, la almeja lo presiona por reflejo.

Los almejeros buscan almejas de cierta calidad. La carcasa debe ser lo suficientemente gruesa como para formar un botón e, idealmente, lo suficientemente grande como para formar muchos botones. Luego, los trabajadores retiran la carne y perforan un disco circular (llamado “espacio en blanco”) de cada muestra. Después de esmerilar y pulir la pieza en bruto, los trabajadores utilizan máquinas para perforar agujeros. Otro grupo de trabajadores, normalmente mujeres jóvenes, clasifica los botones por color.

“Alguien podría venir de un conchas de tabla de lavar fuera de Misisipi; el próximo podría salir de un concha negra del río Ohio», dijo Joy. «Todos estos interruptores varían. Estéticamente es muy agradable, pero desde la perspectiva de un comprador que quiere hacer 10.000 trajes o camisas o lo que sea, quiere que todos sean iguales”.

Retroceso del botón perla

La industria de los botones de perlas cambió fundamentalmente el carácter de Muscatine. Incluso hoy en día, “si conoces a alguien cuya familia es de aquí”, dice Joy, “es casi seguro que alguien de su familia trabaje en la industria de los botones”.

La influencia de la industria se extendió por todo el Medio Oeste. Joy recuerda caminar a lo largo del río Mississippi en Keithsburg, Illinois, donde vivían sus abuelos, y encontrar una concha de almeja con un agujero. Una vez que las fábricas y las tiendas vacías han hecho círculos del tamaño de botones, convirtiendo las cáscaras en algo que parece gruesas rebanadas de queso suizo, a menudo las arrojan de nuevo al río.

Estas conchas desechadas, que todavía se pueden encontrar, ilustran la escala de la recolección de mariscos y por qué terminó. Al principio, las almejas recolectaban cerca de la fábrica, pero cuando se les acabó el suministro, se fueron más lejos. Las poblaciones de mejillones de agua dulce se desplomaron.

«La oferta y la demanda acabarán en algún momento con la industria de los botones de perlas», dijo Joy. «Es simplemente un uso involuntario de los recursos naturales. Parece ser una lección que tenemos que aprender una y otra vez en este país».

Los mejillones de agua dulce son vulnerables. A sobrevivir más allá de la etapa larvariatienen que ser el parásito quédate con el pescado. Una vez que se convierten en juveniles, rompen los vínculos y encuentran nuevos hogares en el sedimento. «Como se puede imaginar», dice Pfeiffer, «si las poblaciones de peces disminuyen, esto a menudo tiene un impacto indirecto en la abundancia de mariscos». También tienen un crecimiento lento y tardan años en desarrollar una concha lo suficientemente grande como para satisfacer a los mejillones.

La disminución de la producción de botones de perlas también coincidió con el aumento de los consumidores de plástico. Los botones de plástico no son de mayor calidad, pero sí más fáciles de fabricar. “Es más barato, requiere menos mano de obra y, por supuesto, [was] «No está sujeto a la reproducción de especies de vida fluvial», dijo Joy. «Cualquier empresa que no comience a cambiar al plástico no sobrevivirá».

En Muscatine, las grandes fábricas comenzaron a cerrar entre los años 1920 y 1940. Pero sin la industria de los botones de perlas, los mejillones de agua dulce no están libres de peligro. Casi al mismo tiempo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. profundizó el río y construyó un sistema de presasdestruyendo el hábitat de los mejillones que han evolucionado para vivir en aguas poco profundas. Las aguas cada vez más contaminadas también tienen impactos negativos.

«Son como los canarios en la mina de carbón en los ecosistemas de agua dulce», dijo Pfeiffer. «Filtran todo lo que ponen en el agua y lo hacen durante largos períodos de tiempo, a menudo décadas».

Conservación de mejillones de agua dulce

Aunque la explosión del botón destruyó mejillones de agua dulce, también provocó esfuerzos iniciales para conservarlos. Debido a que los mariscos se recolectaban más rápido de lo que las almejas podían reproducirse, los dueños de negocios comenzaron a preocuparse. «Es irónico», dice Pfeiffer, «que la industria de los botones de perlas haya iniciado la conservación de los mejillones de agua dulce».

En 1908, el Congreso estableció Estación biológica de Fairport en Iowa para que los expertos puedan estudiar los mejillones de agua dulce e intentar reintroducirlos en el río Mississippi. Dos años más tarde, el propio Boepple tomar posición en la estación, donde aportó nuevas técnicas de recolección y documentó el tamaño y la naturaleza de los criaderos de mariscos.

A pesar de sus innovaciones, los fabricantes de botones nunca se convirtieron en empresarios exitosos. «Encargó equipos y productos químicos innecesarios para confundir a los competidores potenciales», según Diccionario biográfico de Iowa. «Se mantuvo fiel a sus ideales como artesano del Viejo Mundo, oponiéndose a la automatización y luchando con el idioma inglés». Cuando murió en 1912, había hecho precisamente eso. pocos activos en su nombre.

La historia de Boepple se remonta a 1911, cuando encontró un rompetacones en un río de Indiana. Esta especie de almeja tiene un caparazón con una punta afilada que sobresale del suelo y es propensa a ser pisada por los humanos. «Cuenta la leyenda que John Boepple caminó hacia el río, pisó un rompetacones, se lastimó el pie y supuestamente murió a causa de una infección», dijo Pfeiffer. «Entonces, se sospecha que el mejillón se está vengando».

Actualmente, los mejillones de agua dulce son todavía amenazado de extincióny varias especies considerado extinto. Pero las regulaciones estatales y federales protegen a muchas especies, y algunas incluso las protegen. De regreso al río Mississippi. Aunque los últimos botones de perlas de Muscatine se produjeron en la década de 1960, quizás su historia poco conocida sea instructiva.

«Creo que toda la historia es valiosa», dijo Joy. «Al estudiar lo que la gente hizo en el pasado, tanto lo correcto como lo incorrecto, aprendemos a tomar mejores decisiones en el futuro».