Los primeros humanos pueden haber utilizado el fuego hace 1,8 millones de años, casi el doble de la edad de la evidencia más antigua conocida de esta hazaña. |

Durante miles de años, los humanos han contado historias sobre cómo robar el fuego a los dioses. En el mitología griegaEl titán Prometeo regaló fuego a la humanidad después de sacarlo de contrabando del hogar de los dioses en el Monte Olimpo. Según algunas personas gente del YukónEl engañoso Cuervo lo robó de un volcán en medio del océano.

Pero nuevos hallazgos de la cueva Wonderwerk (una estructura natural en el desierto de Kalahari de Sudáfrica, habitada por ancestros humanos durante casi dos millones de años) sugieren que el descubrimiento puede no ser tan descabellado después de todo.

En un artículo publicado el 1 de junio en la revista MÁS unoLos investigadores que utilizan una nueva técnica para analizar huesos quemados informan precisamente que homo erectusespecies de homínidos previamente existentes Homo sapiensEs posible que haya utilizado fuego en cuevas hace 1,8 millones de años. Este hallazgo hace retroceder significativamente la evidencia más antigua conocida de que los primeros humanos mantenían el fuego, que databa de hace aproximadamente un millón de años y que también se encontró en la cueva Wonderwerk.

«La evidencia de incendios en sitios tan antiguos es a menudo sutil y difícil de detectar», dijeron los coautores del estudio. Liora Kolska Horwitzprehistoriador de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en un declaración. «Nuestro estudio proporciona una nueva herramienta para identificar rastros de incendios antiguos y revela que el fuego surgió repetidamente en lo profundo de la cueva Wonderwerk».

Este nuevo método de análisis utiliza las propiedades luminiscentes de los huesos quemados para buscar evidencia de uso del fuego. Los investigadores iluminaron los fragmentos de hueso con longitudes de onda específicas de luz azul y los observaron a través de filtros de colores. Los huesos quemados brillan, mientras que los no quemados permanecen oscuros.

“La razón principal por la que queríamos desarrollar un nuevo método fue por eso [the standard ones] Es bastante caro e invasivo, porque hay que triturar un pequeño trozo de hueso y, por lo tanto, destruir la evidencia”, dijo Kolska Horwitz. La era de Israel‘S Rossella Tercatin. «La idea era desarrollar un método que fuera rápido, económico y también factible para las personas que trabajan en el campo en pequeñas estaciones de campo».

Él y sus colegas utilizaron esta técnica para examinar cientos de restos de roedores que los antiguos búhos dejaron en la cueva. En capas profundas de cuevas que datan de hace entre 1,07 millones y 1,79 millones de años, encontraron evidencia de quemaduras y, junto a ellas, fragmentos de herramientas de piedra utilizadas por homo erectus. Esta especie de homínido fue la primera que se conoció que se estableció fuera de África y tuvo la primera forma corporal completamente parecida a la humana.

“Con un cerebro tan grande como el principio homo erectusPuedes hacer un hacha de mano; «Estoy bastante seguro de que puedes encargarte de la recolección y el mantenimiento del fuego», dijo. Dennis Sandgatheun paleoarqueólogo de la Universidad Simon Fraser en Canadá que no participó en la investigación, por Smithsonian revista.

Aunque las pruebas no demuestran que los homínidos iniciaran el fuego, los autores dicen que sería imposible que el fuego entrara en la cueva sin la ayuda de las manos. Los huesos quemados estaban ubicados a unos 100 pies de la entrada de la cueva, un área demasiado profunda para que la alcance un incendio forestal natural, según el equipo.

¿Qué hace que Wonderwerk sea tan popular entre los primeros en adoptar el fuego? Una posibilidad son los vómitos. Las lechuzas que llevan huesos de roedores también cubren el suelo de la cueva con bolitas: grupos de plumas y otros objetos que los depredadores no pueden digerir y luego tiran. El material de los pellets podría haberse atascado y ardido cuando los antiguos humanos introdujeron fuego en su interior.

«Algunos de nosotros pensamos que los homínidos usaban bolitas como leña para mantener encendidos los incendios», de manera muy similar a como la gente de hoy en día usa estiércol seco para iniciar incendios, dijo Kolska Horwitz. HaaretzEs Ruth Schuster.

Wil RoebroeksSin embargo, un paleoarqueólogo de la Universidad de Leiden en los Países Bajos se muestra escéptico de que el «calentamiento inferido» sugiera que los primeros humanos usaron fuego en las cuevas, especialmente porque la interpretación de los autores del estudio se basa en suposiciones sobre la distancia aproximada del fuego desde la entrada de la cueva. Además, «el contexto más amplio de la serie Wonderwerk… sugiere que el uso del fuego por parte de los homínidos, si es que ocurrió, fue muy limitado y ciertamente marginal y no habitual», dijo Roebroeks, que no participó en el estudio. Smithsoniano.

Los autores del estudio coinciden en que la evidencia disponible es limitada y no están seguros del propósito de los incendios.

«Tenemos cada vez más pruebas de que existió el fuego. La pregunta es: ¿cómo lo utilizaron, con qué propósito y para qué se utilizó?» [its use] aumenta en un cierto punto”, dijo el coautor Michael Chazánpaleoantropólogo de la Universidad de Toronto en Canadá Haaretz. «Encontrar huesos de animales quemados no cuenta la historia completa».

El equipo espera que su nuevo método ayude a los investigadores a descubrir detalles del uso del fuego por parte de nuestra fundación en varios lugares del mundo. Los antropólogos ven la capacidad de utilizar y producir fuego como un hito importante en la evolución de nuestro linaje. Algunos dicen que el comienzo del fuego puso a nuestros antepasados ​​en el camino hacia los humanos modernos.

Los griegos pensaban que el fuego les llegaba desde las alturas del monte Olimpo. Pero para los investigadores, la respuesta puede estar bajo tierra.