Dentro de la estrategia de los Seahawks para seleccionar un contendiente

RENTON, Washington – Las prioridades de John Schneider en el draft de la NFL de 2026 van más allá de cubrir las necesidades de posición restantes de los Seattle Seahawks y agregar cuatro selecciones, el mínimo de la liga.

El veterano gerente general también quería reingresar al plantel ganador del Super Bowl con cierta actitud.

Tiene sus raíces en las lecciones que la directiva de Seattle aprendió hace una década, en los años posteriores a la primera victoria del equipo en el Super Bowl en 2013. La franquicia había reclutado jugadores para eventualmente reemplazar a sus estrellas de la era Legion of Boom, pero según admitió Schneider, muchos de ellos no tenían la mentalidad para impulsar a los veteranos que idolatraban y vieron ganar el Super Bowl.

Entonces, cuando Schneider y el entrenador Mike Macdonald comenzaron su tercer draft juntos, luego de la victoria de Seattle en el Super Bowl LX, una alineación competitiva adecuada era un requisito previo para cualquier prospecto que pudieran considerar.

Ese será un tema claro con su clase de ocho hombres. Los comentarios de Schneider y Macdonald, así como las conversaciones con fuentes en la sala de draft, arrojan luz sobre cómo los Seahawks tomaron esas decisiones, los intercambios que duplicaron su total de selecciones, así como algunos que fracasaron, y el hilo común de que Seattle hace de la competitividad una prioridad.

Todo comenzó con la reelección de Jadarian Price en el puesto 32 después de que Schneider hiciera un gran intento en su intento por salir de la primera ronda.

«Gran jugador, gran persona, gran competidor», dijo Schneider. «Es un Seahawk».

Una de las razones por las que los Seahawks están tan entusiasmados con Price es porque a pesar de su producción limitada como receptor de pases en la universidad, creen que algunas de sus habilidades como corredor se comparan favorablemente con las del jugador al que apoyó en Notre Dame, Jeremiyah Love, quien terminó tercero con los Arizona Cardinals. También ven a una persona de gran carácter que fue criada e inspirada por una madre soltera, Jessica Butler, a quien le diagnosticaron cáncer de mama cuando tenía 12 años.

“Al verlo pasar por todo eso (quimioterapia, todo eso) y aún superarlo, siento que puedo superar cualquier cosa”, dijo Price.

Macdonald destacó la lealtad que Price mostró al permanecer en South Bend a pesar de las lucrativas ofertas para iniciar otros programas. Eso significaba ganar mucho menos dinero del que podría haber ganado en otro lugar, pero Price dijo que quería desafiarse a sí mismo a dividir repeticiones «con los mejores jugadores del fútbol universitario… y demostré que puedo hacerlo al más alto nivel».

Según fuentes familiarizadas con la selección, el otro objetivo principal de Seattle es el esquinero de San Diego State, Chris Johnson, quien llegó al puesto 27 con los Miami Dolphins después de que ascendieron en un canje. Con Johnson fuera, las opciones de los Seahawks son tomar a Price a los 32 años o canjearlo de regreso y esperar conseguirlo algunos lugares más tarde. Discutieron acuerdos con los Tennessee Titans (N° 35) y New York Giants (N° 37) que fracasaron.

Cinco de los seis puestos justo antes de la selección de Seattle en el puesto 32 cambiaron de manos en medio de una avalancha de intercambios, incluido Tennessee que subió al puesto 31. Eso llevó a algunos minutos tensos en la sala de draft de los Seahawks, con algunos preocupados de que los Titans, que estaban fuertemente vinculados a Love con la cuarta selección, saltaron a Seattle por Price. También existía la preocupación de que los 49ers de San Francisco lo eligieran con la primera selección en la segunda ronda; Seattle, rival de la división, luego seleccionó a Indiana para elegir a Kaelon Black en la Ronda 3.

Con Kenneth Walker III fuera y se espera que Zach Charbonnet se pierda parte de la próxima temporada luego de una cirugía de ligamento cruzado anterior, el corredor es fácilmente la principal necesidad de Seattle. Como muchos analistas, los Seahawks ven una brecha significativa entre Price y el siguiente mejor defensor de esta clase. Según una fuente, serán Jonah Coleman de Washington y Mike Washington Jr. de Arkansas, dos prospectos vistos como posibles reveses en el Día 3 si no consiguen a Price.

Con el Trofeo Vince Lombardi en exhibición en la sala de draft de los Seahawks, como recordatorio de por qué eligieron el puesto 32, Seattle seleccionó a Price para cerrar la primera ronda.

«Gran jugador, gran persona», dijo Schneider. «Pensamos que tenía un par de oportunidades por un minuto. Fueron un desastre. Hubo muchos intercambios frente a nosotros, pero se mantuvo solo».

ENTRE LOS JUGADORES Los Seahawks que llevaron a la sede del equipo para una visita previa al draft fueron el safety de TCU, Bud Clark, a quien seleccionaron en el puesto 64.

Los Seahawks ven las reuniones como una parte importante de su proceso de evaluación, ayudándoles a evaluar cómo un prospecto podría o no encajar en su cultura. No siempre salen bien.

Schneider cuenta la historia de un jugador que se quejó abiertamente de que su estancia en la sede de los Seahawks se había prolongado más de lo previsto. Como ella no parecía hacer muchos deberes sobre su organización, pensó que se estaba quejando con un miembro del personal. No sabía que esa persona era en realidad el director general.

No hubo tales cambios cuando los Seahawks incorporaron a Clark. Saben de sus habilidades con el balón (15 intercepciones en las últimas cuatro temporadas), su velocidad (4,41 segundos de carrera de 40 yardas) y su versatilidad (puede jugar níquel y esquina), y cómo esas características lo convertirían en la elección correcta para reemplazar a Coby Bryant. Macdonald notó su competitividad en el Senior Bowl, cuando parecía que participaba en cada repetición uno a uno en la práctica.

La visita tiene a los Seahawks emocionados de agregar otra dinamo a su secundaria. En Clark, vieron un estilo de juego súper cargado y una conducta apasionada que les recordó al esquinero Devon Witherspoon, uno de los que marcan el tono físico y emocional de su defensiva.

«Es increíble», dijo Schneider. «Mike y yo hablamos sobre personalidades durante todo el proceso. Por ejemplo, si pusiéramos a Bud y Spoon en la misma habitación, ¿qué pasaría?»

Los Seahawks cerraron el Día 2 abordando otra necesidad en su secundaria con el esquinero de Arkansas Julian Neal, eligiéndolo en el puesto 99 después de retroceder tres puestos en un intercambio con los Pittsburgh Steelers.

Si bien no es un gran tipo (corrió 40 yardas en 4.49 segundos), Neal es un gran esquinero con casi 6 pies 2 pulgadas y 203 libras, y juega así. Comenzó su carrera universitaria en Fresno State, se matriculó brevemente en Stanford y luego, como dijo Schneider, decidió desafiarse a sí mismo en la SEC.

Una de las razones por las que Seattle no le dio a Riq Woolen un segundo contrato fue porque no era tan buen tackle ni tan dispuesto como querían que fuera. Esa es la fuerza de Neal, que intentará sustituir a Woolen como su número 3.

La confianza y el entusiasmo se derramaron en él mientras hablaba con los periodistas en una teleconferencia. Mientras su voz temblaba por la emoción, Neal se refirió a sí mismo como el ala cerrada más físico del draft, habló de golpear a los receptores en la línea de golpeo y en un momento declaró que los Seahawks «iban a apoyarse mutuamente este año».

«Tiene una gran personalidad, una gran ética de trabajo, es súper competitivo y es inteligente», dijo Macdonald. Todos estos son ingredientes que creemos que se pueden agregar para jugar mejor fútbol a medida que crece su carrera.

EL SÁBADO POR LA MAÑANA, Schneider se desvió por la sala de reuniones defensiva de los Seahawks, que se convirtió en una sala de trabajo para los medios durante el draft.

El gerente general tuvo tiempo de matar sin una selección en la cuarta o quinta ronda después de canjear por Rashid Shaheed el año pasado.

Schneider vestía su vestimenta habitual del Día 3: una camisa azul marino de manga corta con un parche de los Seahawks en el frente y «John» cosido debajo en cursiva. Se supone que las camisas de trabajo, como él las llama, se parecen a algo que usaría un mecánico o un reparador de automóviles. El significado detrás de esto es que, si bien la primera ronda tiene brillo y glamour, el Día 3 es la parte obrera del draft.

Cuando Schneider llegó el sábado por la mañana, se dispuso a buscar un socio comercial.

Basado en la pérdida de Walker, Bryant, Woolen y el apoyador externo Boye Mafe en la agencia libre, se proyecta que los Seahawks reciban cuatro selecciones compensatorias en 2027, lo que les dará un total de 12 selecciones. Con la llegada de capital adicional, Schneider estaba dispuesto a aprovechar las oportunidades adecuadas.

Eso ocurrió en el quinto asalto, cuando el guardia de Iowa, Beau Stephens, todavía estaba disponible. Según las fuentes, algunos en la organización lo prefieren al base de Georgia Tech, Keylan Rutledge, quien no fue seleccionado en el draft en la Ronda 1. Seattle entiende mejor a Stephens como individuo: ha hablado abiertamente sobre cómo lidiar con la ansiedad y TDAH al principio de su carrera universitaria, después de llevarlo de visita.

Los Seahawks renunciaron a su selección de cuarta ronda el próximo año para mudarse a los Cleveland Browns en el puesto 148, donde tomaron a Stephens con la esperanza de que reemplazara al actual titular Anthony Bradford como guardia derecho.

Su selección de sexta ronda (N° 199) del receptor abierto de Kansas, Emmanuel Henderson Jr., creó teniendo en cuenta equipos dedicados. Se convirtió en el favorito del coordinador Jay Harbaugh en parte debido a su capacidad para regresar y cubrir patadas al estilo de Dareke Young, otra salida del agente libre.

El borrador de 2026 no se considera sólido. Los Seahawks tenían marcas de primera ronda en unos 15 jugadores, según una fuente, un número menor de lo habitual. Schneider señaló anteriormente la falta de profundidad en las últimas rondas en comparación con otros años.

Pero los Seahawks lograron encontrar algo de valor en el Día 3. Pensaron que Stephens se quedaría corto con la primera selección. 148. Obtuvieron una selección de quinta ronda en Andre Fuller de Toledo, otro esquinero grande y físico (6-1, 200 libras), a quien seleccionaron séptimo (N° 236 en general). Con selecciones agregadas mediante intercambios dos veces más, los Seahawks completan su clase con el tackle defensivo de Minnesota Deven Eastern (N° 242) y el cornerback de Arizona Michael Dansby (N° 255), dos jugadores que creen que tendrán dificultades para firmar como agentes libres no reclutados dado lo que Seattle ya tiene en la posición.

Como de costumbre, los Seahawks tuvieron algunas «sorpresas», como ellos las llaman: jugadores a los que apuntaron pero fracasaron. Kendrick Law de Kentucky, quien terminó 20º detrás de Stephens en la Ronda 5, es otro jugador de equipos especiales que quieren.

El tablero nunca estuvo alineado con un corredor de ventaja, con el R Mason Thomas de Oklahoma, así como sus compañeros de equipo de Michigan, Derrick Moore y Jaishawn Barham, entre los jugadores favorecidos por Seattle. Dado que los Seahawks aún no han reemplazado a Mafe en su rotación de apoyadores externos, el veterano Dante Fowler Jr., quien fue entrenado por el coordinador defensivo Aden Durde en Atlanta y Dallas, sigue siendo una de sus principales opciones en la agencia libre.

Los Seahawks abordaron todas las demás necesidades del draft, y lo hicieron con un jugador que creían que tendría la mentalidad para aceptar el puesto, no el asiento trasero.

“No estarían en nuestra junta directiva si fuéramos [didn’t feel] así», dijo Schneider.