Cuando los refugiados bosnios comenzaron a llegar a Utica, Nueva York, a mediados de la década de 1990, la atribulada ciudad del Rust Belt había visto su población disminuir en un tercio desde su máximo de mediados de siglo de poco más de 100.000 residentes.
“Cuando llegué aquí pensé que había llegado a otra zona de guerra”, dijo Hanka Grabovica, quien llegó a la ciudad de Mohawk Valley en 2001 cuando tenía 16 años, citando los numerosos edificios tapiados y la basura en las calles. «Utica era terrible en aquel entonces».
Grabovica fue parte de una ola de refugiados bosnios que se establecieron en Utica después de huir de la brutal guerra en su país de origen (y sus consecuencias) tras la desintegración de Yugoslavia. Es difícil determinar las cifras exactas, pero se cree que alrededor de 6.000 bosnios viven ahora en Utica, o casi el 10 por ciento de la población total.
El surgimiento de la ciudad como epicentro de la cultura bosnio-estadounidense tal vez nunca haya sido más evidente que el viernes por la tarde, cuando Bosnia y Herzegovina se enfrentó a Canadá en el segundo día de la Copa del Mundo. Esta es la segunda vez que Bosnia se clasifica para el torneo desde que se convirtió en país independiente en 1992.
La forma dramática e inesperada en que el país logró obtener un boleto a América del Norte (venciendo a Italia, cuatro veces campeona del mundo, en penales en un partido de playoffs) ha provocado el delirio entre los bosnios desde Sarajevo hasta San Petersburgo. Louis (el enclave bosnio más grande de EE. UU.) a Utica antes de la reunión del viernes a las 3 p.m. patada inicial.
“Ver al equipo nacional avanzar hacia la Copa del Mundo es definitivamente algo extraordinario”, dijo Sandro Sehic, secretario de la Asociación de la Comunidad Bosnia-Americana en Utica, señalando que muchos serbios y croatas étnicos que viven en el país todavía se niegan a jugar para el equipo nacional debido a las tensiones persistentes causadas por la guerra. “Bosnia todavía está luchando política y socialmente. Todavía hay muchos problemas que afectan a este país”.
A la llegada de bosnios a Utica le siguieron otras oleadas de inmigrantes (en particular una gran oleada de refugiados karen originarios de Birmania) que ayudaron a revitalizar la ciudad. East Utica, que alguna vez fue un enclave italoamericano, se ha convertido en el centro de la comunidad bosnia. En noviembre pasado, se inauguró en el barrio una fuente tradicional bosnia llamada sebilj, inspirada en una famosa fuente de Sarajevo, como símbolo de la importancia de la fuente para la ciudad.
“Somos muy, muy afortunados de que los bosnios hayan reclamado este lugar como su hogar mientras reconstruyen partes de nuestra ciudad”, dijo Rob Palmieri, quien fue alcalde de Utica de 2012 a 2024. “Es una combinación maravillosa que está devolviendo a esta ciudad su vitalidad”.
El actual alcalde, Mike Galime, calificó a Two Brothers Cafe & Pizzeria como un símbolo del espíritu emprendedor que los bosnios trajeron a su ciudad. El restaurante sirve porciones de pizza (por supuesto), pero también especialidades bosnias como el burek (pastel de carne) y el cevapi (salchicha a la parrilla).
“Esto es como un ejemplo perfecto de ese crisol”, dijo Galime.
La principal fiesta para ver el partido del viernes en Utica, patrocinada por la Asociación de la Comunidad Bosnia-Americana, se llevó a cabo en 72 Tavern & Grill, un restaurante de más de 5,000 pies cuadrados que ofrece 18 televisores. Pero hubo un acuerdo generalizado de que el partido se celebraría en todas partes de Utica el viernes por la tarde.
«No encontrarías muchos bosnios trabajando ese día», dijo Palmieri, un demócrata. «Todos estarán pegados al televisor».
«Este movimiento es absolutamente loco», añadió Galime, un republicano. «Esto es como un evento único en la vida».
Grabovica, presidente de la Asociación de la Comunidad Bosnia-Americana, señaló que muchos ciudadanos -incluso adultos- están obsesionados con coleccionar pegatinas que conmemoran al país y a sus jugadores de la Copa del Mundo.
«Es una locura lo que hicieron estos bosnios», dijo.
