La renuncia pone de relieve cómo el Congreso maneja los abusos: NPR

Un demócrata de Florida acusado de supuestamente utilizar dinero de ayuda en casos de desastre para ayudar a financiar su campaña renunció al Congreso el martes mientras el Comité de Ética de la Cámara de Representantes consideraba si recomendar su destitución.

Hasta su anuncio, la representante Sheila Cherfilus-McCormick es uno de los cuatro miembros de la Cámara que en los últimos días han sido presionados para renunciar o enfrentar su destitución. Tres personas han dimitido desde el pasado lunes.

Las expulsiones son extremadamente raras en el Congreso, pero muchos miembros están bajo intenso escrutinio simultáneamente por múltiples cargos de mala conducta.

Esta avalancha de legisladores en conflicto tiene implicaciones no sólo para un Congreso profundamente dividido, sino también para la percepción del público sobre cómo opera la institución. Respondiendo a acusaciones de corrupción y acoso sexual.

Cherfilus-McCormick está a la espera de juicio por cargos de fraude electrónico y lavado de dinero, y dice que no ha recibido el debido proceso. El representante Cory Mills, republicano por Florida, fue acusado de agresión y violaciones al financiamiento de campañas, entre otros delitos, y dijo a los periodistas que no había hecho nada malo.

Eric Swalwell, demócrata por California, finalmente renunció al Congreso la semana pasada en medio de acusaciones de agresión y acoso sexual. Aunque dice que cometió un error, Swalwell ha prometido luchar contra las acusaciones en su contra, las cuales él niega. Tony Gonzales, republicano por Texas, también renunció, luego de admitir haber tenido una aventura con un miembro del personal que luego se suicidó.

El Comité de Ética abrió una investigación sobre cada uno de ellos. Pero en los últimos días, algunos miembros han dicho que el Congreso no debería esperar para completar el proceso, que a veces puede llevar años.

La representante Anna Paulina Luna, republicana por Florida, estuvo entre los legisladores que pidieron la expulsión inmediata de los cuatro.

“Todos deberíamos poder estar de acuerdo en lo básico de que tal vez si cometes acoso o agresión sexual o tienes problemas de violencia doméstica o robas fondos de FEMA, tal vez no deberías estar en el Congreso”, dijo Luna a principios de este mes. «Tal vez es hora de que regresen a casa y resuelvan este problema, no con el dinero de los contribuyentes».

Si el Congreso decidiera excluir a los cuatro, el número sería mayor que en los últimos 165 años.

«La mayoría de los miembros no quieren cambiar las preferencias de los votantes», dijo el ex republicano Charlie Dent, republicano por Penn.

¿Por qué se expulsa a tan pocos miembros del Congreso?

Dent escuchó mucho sobre su mal comportamiento como miembro del Comité de Ética de la Cámara. De 2015 a 2017, presidió el panel, que estaba dividido en partes iguales entre demócratas y republicanos. Dent dijo que sus agentes se toman en serio sus responsabilidades, aunque esto puede resultar incómodo para sus compañeros policías.

«He tenido muchos viajes incómodos en ascensor con mis colegas a lo largo de los años que estaban bajo investigación y realmente no quería hablar con ellos», dijo.

Matthew Glassman, investigador principal del Instituto de Asuntos Gubernamentales de la Universidad de Georgetown, dijo que los redactores sabían que el Congreso necesitaba una forma de proteger la integridad de la agencia. La constitución permite que los miembros sean destituidos mediante el voto de dos tercios de la junta, pero no especifica qué comportamiento es digno de expulsión.

La expulsión sólo se utilizó una vez, por traición, hasta la Guerra Civil.

Aunque muchos miembros del Sur se retiraron, dijo Glassman, muchos no lo hicieron.

«Hubo un buen número de quienes no apoyaron, permanecieron en el Congreso y, en muchos casos, apoyaron abiertamente a la Confederación. Algunos de ellos estaban en realidad en el ejército confederado que tomó las armas contra el ejército de los Estados Unidos».

Desde esa época, solo tres miembros han sido expulsados: el más reciente fue el representante George Santos, RN.Y., en 2023, quien ha sido acusado de fraude electrónico y robo de identidad. Dos miembros demócratas de la Cámara de Representantes fueron expulsados ​​tras condenas por cargos de soborno, en 1980 y 2002.

Glassman, ex miembro del Servicio de Investigación del Congreso y experto en historia del Congreso, dijo que no es que el comportamiento haya empeorado, sino que los estándares han cambiado.

«Muchas de las cosas que consideramos abuso de poder eran comunes en el siglo XIX», dijo. «Un soborno honesto en Tammany Hall hace 150 años era simplemente un soborno honesto. Un soborno honesto no sólo iba en contra de las reglas de la Cámara, sino que era ilegal».

La razón principal por la que tan pocos miembros del Congreso han sido destituidos históricamente es porque muchos renunciaron primero, como Swalwell, Gonzales y ahora Cherfilus-McCormick. Pero Dent dijo que algunos legisladores han aprendido del presidente Trump a nunca admitir errores, por lo que se quedan más tiempo.

«Los miembros dimitirían porque estaban avergonzados», dijo Dent sobre épocas políticas pasadas. «Si no sientes vergüenza y vergüenza, no te importará lo que la gente diga de ti».

Cherfilus-McCormick no renunció hasta justo antes de que el Comité de Ética, que lo había declarado responsable de más de dos docenas de violaciones, emitiera recomendaciones de sanciones tras una investigación de dos años. El comité pierde jurisdicción después de que los legisladores dejan sus cargos.

«En lugar de jugar a este juego político, elijo hacerme a un lado», escribió en un comunicado. «Tenemos que tener mucho cuidado con los precedentes que sentamos. En este país no castigamos a la gente antes de que se complete el proceso legal».

Mills dijo a los periodistas el martes que no tiene planes de dimitir.

«No se ha presentado ningún caso penal o civil en mi contra. Nunca he sido acusado ni declarado culpable de ningún tipo», dijo Mills. «Nunca me han acusado de fraude o robo de fondos federales. Entonces, ¿por qué debería renunciar?»

Está en curso una investigación del Comité de Ética sobre su conducta.

Algunos legisladores quieren tomar medidas más rápidas para abordar el mal comportamiento

Los casos de ética pueden avanzar lentamente. Dent dijo que los miembros tienen derecho al debido proceso y, a medida que los investigadores presenten más pruebas, la investigación podría ampliarse.

Pero algunos legisladores ahora están más dispuestos a amenazar con excluir o censurar votos, que cualquier miembro puede forzar, sin convicción, una recomendación del comité de ética o la bendición de los líderes.

Glassman dijo que los legisladores están proponiendo un número creciente de resoluciones de censura y expulsión que buscan ganar puntos políticos. Otras veces, se centran en violaciones reales. Y en ambos casos, cada miembro se siente más capacitado para actuar unilateralmente.

«Usted ingresó al Congreso en 1990 y ¿cómo pudo llegar a una audiencia nacional?» dijo Glassman. “Hoy en día vienes con un gran megáfono a través de las redes sociales”.

Esto también significa que la sociedad debe ser más receptiva. En respuesta a las críticas, el Comité de Ética de la Cámara de Representantes publicó una carta esta semana diciendo que está dedicado a «garantizar que cualquier individuo responsable de mala conducta rinda cuentas».

Los legisladores y asesores de ambos partidos han reconocido que el Congreso puede hacer más para prevenir y abordar con prontitud la conducta sexual inapropiada dentro de sus filas.

«Hay mejores maneras de garantizar que las personas que se encuentran en situaciones vulnerables… tengan acceso a formas de obtener ayuda y alivio», dijo la semana pasada el líder de la mayoría del Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur. «Y si hay una mejor manera de hacerlo, ciertamente estoy abierto a ello».

«Existe una creencia generalizada de que los miembros del Congreso no tienen que seguir las mismas reglas que todos los demás», dijo Glassman. «Cuando se revelaron estos escándalos, se fortaleció esa percepción. Y cuando la RPD no hizo nada, se fortaleció esa percepción. [too]».

Sin embargo, expulsar a un compañero de trabajo implica grandes riesgos cuando el espacio está tan dividido. Con la renuncia de Cherfilus-McCormick, ahora hay 218 republicanos en la Cámara y 213 demócratas. Esto deja a los republicanos con un margen ligeramente mayor: el partido ahora puede perder dos miembros en cada votación.

Pero cuando un miembro amenaza el prestigio de la institución o la capacidad del partido para mantener su mayoría en futuras elecciones, dijo Dent, los legisladores pueden decidir que vale la pena correr el riesgo de eliminarlo.