Ella Baker, una de las líderes más silenciosas del movimiento por los derechos civiles, lidera animando a todos a involucrarse |

Ella Baker está construida al fondo. Aunque su trabajo como organizadora de base ayudó a fortalecer la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP)quien dio origen al movimiento de derechos civiles y provocó una explosión de activismo juvenil en Estados Unidos en la década de 1960, no tenía ningún interés en ser incluido en el panteón de los Grandes Líderes Negros. «Un hombre fuerte», dijo una vez, «no necesita un líder fuerte».

Nacido en 1903 en Norfolk, Virginia, Baker creció entendiendo que la comunidad es lo primero. Cuando era niño, su familia se mudó a la granja de sus abuelos en Carolina del Norte, donde Baker recogía verduras para dárselas a sus vecinos. Cuando tenía 20 años, se aventuró a Nueva York en su apogeo. Renacimiento de HarlemTrabajó como periodista y ayudó a lanzar cooperativas negras durante la Gran Depresión. «Un período de marcado individualismo está dando paso rápidamente a una dependencia mutua», dijo en un discurso en ese momento.

En 1941, Baker se convirtió en oficial de campo de la NAACP y pasó casi la mitad de ese año y el año siguiente viajando por el sur y ayudando a los capítulos de la organización a desarrollar programas para abordar la discriminación y el desempleo local. Aunque la NAACP tenía una estructura de poder vertical y a menudo servía a los intereses de la clase media, Baker alentó a los capítulos locales a representar a personas de todos los ámbitos de la vida. No tuvo ningún problema en ir a bares y salas de billar para reclutar nuevos miembros, e insistió en que defender la ebriedad de la ciudad contra arrestos ilegales era tan importante como cualquier otro caso que la NAACP pudiera tomar. Su estilo de base causó fricciones con el liderazgo de la organización, pero tuvo éxito: supervisó un esfuerzo de membresía que duplicó el número de miembros de la NAACP a más de 400.000 en 1944.

La mayor contribución de Baker estaba aún por llegar. Cuando comenzó el boicot a los autobuses de Montgomery en 1955, fue la acción masiva con la que había soñado durante mucho tiempo. Junto con sus amigos activistas Bayard Rustin y Stanley Levisonreunió una contraparte del Sur para la NAACP, que se centró en la acción directa. Rustin persuadió a Martin Luther King Jr., quien se había convertido en el rostro del boicot a Montgomery, para que liderara la nueva organización, denominada Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur.SCLC).

Baker fue el primer miembro del personal de tiempo completo de SCLC y, finalmente, su director ejecutivo, realizando un trabajo poco glamoroso pero importante. Estableció la SCLC como su primera oficina, cerca del centro de Atlanta, y escribió muchas de sus declaraciones públicas, algunas de ellas en nombre de King. Lanzó los primeros esfuerzos de registro de votantes y ayudó a los negros sureños privados de sus derechos a presentar quejas por discriminación electoral ante la Comisión Federal de Derechos Civiles. Sin embargo, King y Baker estaban en desacuerdo: Baker estaba comprometido con un movimiento de masas que cultivaría líderes locales y empoderaría a la gente común para emprender la organización de base. En cambio, el SCLC se centró en convertir a King en un héroe nacional que pudiera liderar masas de personas en protestas y marchas, creando impulso político pero no necesariamente expandiendo la organización local. El SCLC también era un club de niños: sólo una mujer, una organizadora del boicot de autobuses de Montgomery llamada Erna Dungee, formaba parte de la junta de 33 miembros, y Baker sentía que el SCLC a menudo la pasaba por alto debido a su género. «En un grupo de ministros que están acostumbrados a tener en su mayoría mujeres, no había lugar para mí», dijo más tarde.

En abril de 1960, organizó un retiro patrocinado por la SCLC en Raleigh, Carolina del Norte, para más de 125 estudiantes activistas de todo el país. Las sentadas en los mostradores de los almuerzos en Greensboro habían comenzado apenas unos meses antes, provocando una nueva ola de protestas de jóvenes ansiosos de ser confrontativos. Baker quería canalizar la resistencia juvenil espontánea en un movimiento de masas coherente. Mientras King y varios ministros de alto rango argumentaron que los estudiantes deberían formar una rama juvenil del SCLC, Baker los animó a lanzar su propia organización. Al cerrar la conferencia, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) nacido.

El SNCC alentó la movilización masiva en el movimiento de derechos civiles: sentadas, registro de votantes, Viajes por la Libertad. Líderes generacionales como John Lewis, Diane Nash, bonos julianos y Stokely Carmichael comenzaron sus carreras en SNCC, donde Baker se desempeñó como asesor. “Lo bueno de la señora Baker es que nunca tienes la sensación de que tiene una agenda personal”, dijo Judy Richardson, trabajadora del SNCC. «Siempre se trata de lo que es bueno para la organización, para los negros, sea cual sea el problema más importante».

Baker abogó por la justicia racial hasta su muerte en Nueva York en 1986, a la edad de 83 años. Rara vez busca atención, ya que está demasiado ocupado ayudando a otros a encontrar su propósito en este momento. “El grupo fue lo primero en lo que pensé”, dijo una vez. Su compromiso con la organización de base es ahora evidente. Se dio cuenta de que el deseo de cambiar el mundo no puede determinarse desde arriba. Esto debe cultivarse en el corazón de cada ciudadano.

«Mi objetivo básico en esto», dijo, «es hacer que la gente comprenda que, a largo plazo, ellos mismos son la única protección que tienen contra la violencia o la injusticia».