Esta semana la NASA lanzará la primera misión para salvar el telescopio espacial que ha observado el cielo durante casi 22 años |

A finales de esta semana se lanzará una misión de rescate financiada por la NASA con un objetivo sin precedentes. En lugar de recuperar su objetivo y traerlo de regreso a la Tierra, una nave espacial robótica intentaría mantener en órbita un satélite descarrilado.

Si funciona, las posibilidades son grandes. misión podría significar la diferencia entre mantener Observatorio Swift Neil Gehrels entrará en funcionamiento, posiblemente en la década de 2030, y se desintegrará en la atmósfera a finales de este año.

La NASA lanzó un satélite en noviembre de 2004 para recopilar datos sobre los rayos gamma, los rayos X y la luz ultravioleta emitidos por objetos celestes como las estrellas, informa Daniel Clery para Ciencia. En las dos décadas transcurridas desde entonces, el observatorio ha documentado más de 2.000 estallidos de rayos gamma (intensos estallidos de radiación de alta energía), algunos de los cuales se originan en las afueras del universo observable. Aunque Swift no es el único telescopio espacial que puede observar objetos distantes, la velocidad de recopilación y transmisión de datos lo hace invaluable para los investigadores.

“Hubble «Se necesitan al menos uno o dos días para volver a apuntar al objetivo deseado en el mejor de los casos, donde Swift puede realizar un seguimiento rutinario de las cosas que surgen durante la noche en cuestión de minutos». Brad Cenkodijo el investigador principal de Swift en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en un Conferencia de prensa el 17 de junio. «Esta es realmente la primera respuesta de la NASA».

Inicialmente se había proyectado que el observatorio duraría sólo dos años en órbita, pero superó las expectativas y duró casi 22 años, informa Tariq Malik para espacio.com. Ahora, la mayor amenaza para el avión es su precaria posición. La órbita de Swift ha caído de 363 millas sobre la superficie de la Tierra a solo 225 millas, como lo hizo el jueves pasado, según Ars TeknikaEsteban Clark.

La causa es el aumento de la actividad solar en los últimos años, que ha provocado que la atmósfera de nuestro planeta se expanda hacia afuera y ejerza una resistencia adicional sobre los satélites. Si no se controla, a la NASA le preocupa que el avión se salga de órbita en unos meses. La agencia estima que caerá por debajo del punto de rescate factible, a unas 186 millas sobre la superficie del planeta, en algún momento de octubre.

En 2024, la NASA descubrió que Swift caía más rápido de lo esperado. Entonces, la agencia creó un ambicioso plan para extender su vida útil contratando nuevas empresas con sede en Arizona. Tecnologías espaciales catalizadoras en septiembre de 2025 para construir una nave espacial que eleve la órbita del satélite, informa Jamie Carter Forbes. Siete meses después, un avión de servicio robótico del tamaño de un refrigerador de 937 libras, apodado LINK, fue entregado al Goddard de la NASA.

Si tiene éxito, la misión marcará la primera vez que un satélite de investigación sea capturado robóticamente y elevado con éxito a una órbita más alta a esta escala. Pero independientemente del resultado, la velocidad con la que se implementó el plan ha hecho que esta misión sea importante para la NASA.

«Nadie pensó que sería posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como lo hemos hecho hoy». Shawn Domagal-Goldmandijo durante una conferencia de prensa el director de la división de astrofísica de la sede de la NASA.

LINK está en camino de lanzar el cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, que se desplegará desde un avión, desde el atolón Kwajalein en el Océano Pacífico el sábado 27 de junio. Después de eso, la nave espacial pasará varias semanas en órbita para garantizar que funcione correctamente antes de acercarse a Swift. La nave está equipada con equipos avanzados valorados en millones de dólares diseñados para ayudarle a realizar propulsores sin dañar el observatorio, incluidos propulsores de control de reacción, brazos robóticos y sensores de encuentro. Se espera que el proceso real de llevar a Swift a una órbita más alta lleve varios meses.

Las operaciones científicas rápidas han estado en pausa desde febrero para minimizar los obstáculos, pero si la misión produce resultados, podrían reanudarse este otoño.

«Toda la comunidad apoya mucho que esto funcione». Daniel Perleyun astrofísico de la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra, dice Ciencia. «Lo extrañamos mucho».

Todos los satélites experimentan una desintegración orbital y los resultados de LINK podrían cambiar la forma en que se llevan a cabo las misiones de actualización en el futuro. Mientras tanto, el telescopio espacial Hubble lo necesitaba anteriormente. misión tripulada Para reposicionarlo a una órbita más alta, los últimos esfuerzos con Swift podrían abrir la posibilidad de una misión robótica más completa en una fecha posterior.